Именно поэтому они затеяли игру во всевозможные уловки и проволочки. И они наверняка будут играть в эту игру довольно долго, прежде чем капитулировать. Однако первой в этой игре вполне могла сдаться и Ллиана. Ее тяготило то, что она находится здесь по собственной воле, бездействуя, а ведь вполне могла бы уйти, отправиться в лес, вернуться к своим, снова зажить привычной жизнью. От этих мыслей принцесса Элианда с каждым днем нервничала все больше и больше. Однако то, что она увидела в Черных Землях, и то, что она узнала от Махеоласа, не позволяло ей потерять терпение. Кроме того, ей было известно, что карлики сейчас сражаются где-то далеко от этой подземной крепости против полчищ Того-кого-нельзя-называть. Как ни старались чиновники дворца, которым поручили присматривать за ней, они не могли скрыть от нее передвижение вооруженных отрядов карликов, прибытие в город раненых, слухи… Карлики противостоят монстрами в одиночку, и они наверняка будут разбиты (как потерпели поражение люди короля Кера и эльфы Элианда), если не объединятся с другими народами ради победы над монстрами. Именно поэтому Ллиана находила в себе силы ждать.

Последние остатки ее терпения таяли во время безрезультатных встреч с чиновниками дворца, которые каждый раз тщательно записывали ее просьбы в большие журналы и затем заверяли ее, что приложат все возможные усилия для того, чтобы эти просьбы были удовлетворены. Встретиться с Троином и поговорить с ним? Сегодня это невозможно. Может быть, завтра. Или послезавтра. В общем, в ближайшем будущем.

Каждый день в одно и то же время Ллиана выходила из роскошного помещения, которое предоставили для нее и ее спутников — знахарки Дулинн и менестреля Гамлина, — и отправлялась погулять на свежем воздухе. И каждый день она пыталась запомнить тот маршрут, по которому ее охранники вели ее к выходу из Гхазар-Рюна. Она провела в этом городе уже несколько недель, но так толком и не научилась ориентироваться в том, что поначалу приняла за подземный дворец, но что оказалось целым городом, заполненным шумными и суетливыми толпами карликов, которые, казалось, никогда не останавливались и никогда не смолкали. Эльфы Элианда, каким бы ни был их статус, никогда не создавали для себя других жилищ, кроме как хижин, сделанных из ветвей, уютных местечек под кронами деревьев или большой норы среди папоротников. Сооружать каменные постройки они не умели, и им были чужды комфорт, богатство и роскошь. Именно поэтому архитектурное изобилие данного города, вырытого внутри горы, казалось Ллиане чем-то еще более нелепым, чем постройки в городах людей, зажатых среди их крепостных стен. С ее точки зрения, Гхазар-Рюн был бездонным, великолепным и умопомрачительным лабиринтом, в котором везде виднелись извилистые коридоры и низкие двери, перед которыми Ллиане приходилось нагибаться, если она хотела через них пройти. Эти двери вели в залы в огромными сводами, поддерживаемыми многочисленными фигурными колоннами. Светильников в этих залах было мало, а потому в них царил полумрак. В Гхазар-Рюне имелись также фонтаны, статуи, барельефы на каждой стене. В глазах аж рябило от разноцветных орнаментов, поблескивающего олова и лепных украшений, которые виднелись везде и всюду. Искусство карликов намного превосходило все то, что Ллиана могла себе представить, однако это искусство явно не соответствовало ее представлениям о гармонии, ее вкусам и ее чувству прекрасного. Такое большое количество камней и золота действовало на Ллиану удушающе, и только лишь ее короткие прогулки на свежем воздухе позволяли ей выдерживать это. По крайней мере, до сего момента.

Теплое время года возвращалось. Об этом Ллиане свидетельствовали ветер, прозрачность неба и зарево на горизонте, появляющееся тогда, когда солнце уже начинало за него заходить и по склону горы вытягивались длинные тени. Лес, должно быть, сейчас оживал, покрываясь цветами, новой листвой и нежной травой. Вскоре эльфы Элианда соберутся под дубами, чтобы отпраздновать Белтэн[40]. Они будут пить пиво и вино, изготовленное из тутовых ягод, слушать менестрелей, собравшихся со всех кланов, танцевать, обниматься и заниматься любовью ночи напролет… Лландон в прошлом году танцевал только с ней, и она отдалась ему, хохоча. На следующий день она снова отдалась ему, но уже не смеялась. Он, наверное, думает сейчас, что она погибла… Да и вообще все думают, что она погибла.

Ей уже было пора отправляться домой. Тем хуже для этих глупых и упрямых карликов.

Ллиана поднялась с валуна, на котором сидела, и резко повернулась к двум неуклюжим карликам-крепышам, выполняющим роль ее охранников. Карлики курили трубки, не обращая на нее ни малейшего внимания. Конечно же, охранять пленника стражникам намного легче, если их начальники в душе надеются, что ему удастся удрать…

Ллиана вернулась к воротам города, решив попытаться ускользнуть от стражников и вернуться, если получится, в свое жилище самостоятельно, но тут вдруг вдали показалась колонна. Судя по доносившимся звукам — вооруженный отряд карликов. И правда, ко главному входу в город приближались полдюжины повозок с большими деревянными колесами, обитыми железом. В каждую из повозок было впряжено по два быка. В голове колонны шагал в четком строю отряд карликов, облаченных в железные доспехи и держащих в руках длинные копья. У тех, кто следовал в колонне вслед за этим отрядом, был гораздо менее воинственный вид. Одни карлики шли самостоятельно медленным шагом, еле волоча ноги. Разные участки их тела были замотаны окровавленными бинтами. Другие сидели и лежали в повозках, и когда Ллиана взглянула на них, ей стало страшно. Ожоги, раны, искалеченные тела… Ллиана, не выдержав, отвела взгляд в сторону. Раненые стонали и время от времени вскрикивали от боли.

В Гхазар-Рюн возвращались те, кто получил ранение на войне.

В хвосте колонны особняком двигалась еще одна группа. Ллиана поначалу приняла их за раненых, но потом, приглядевшись, поняла, что ошиблась. От того, что она при этом увидела, у нее похолодела кровь в жилах. Это были пленники — большей частью орки, рост которых не превышал роста конвоировавших их вооруженных карликов. Однако некоторым из пленников карлики не доходили по росту и до плеч. Пленники были облачены в темные кожаные доспехи и кольчуги, которые были известны Ллиане очень даже хорошо. Омкюнзы… Люди и эльфы, собранные гоблином Кхуком в подразделение, которому надлежало стать элитным и которое включало в себя представителей всех народов. Да, были среди них те, кто пришел в Черные Земли по собственной воле — то ли ради славы, то ли ради золота. Однако большинство — бывшие пленники, которым пришлось выбирать между медленной смертью в серных шахтах и позорной службой в возглавляемом Кхуком подразделении — службой, которую ежедневное использование наркотиков делало вполне терпимой. Ллиана совсем недавно тоже едва не оказалась в их числе, и ее сердце очень сильно забилось, когда они проходили мимо нее — так близко, что если бы она протянула руку, то смогла бы до них дотронуться. Никто из них не обратил на нее ни малейшего внимания — даже эльфы, в лица которых они всматривалась, пытаясь кого-нибудь узнать. В самом конце колонны один из пленных сильно хромал. Он был намного ниже других. Это был, несомненно, даэрден, то есть один из живущих на холмах эльфов, которых называют «зелеными эльфами». Он поднял на мгновение глаза. В его взгляде, брошенном сквозь упавшие на лицо длинные черные волосы, чувствовалось так много ненависти и презрения, что Ллиана с большим трудом его узнала.