Бесчестье, позор. Нет, такое недопустимо. Никогда еще, начиная со времен Двалина, первого правителя карликов, живущих в этой горе, ни один король не сдавал Великие Ворота врагу. И он, Троин, сын Хора, сына Нирадда по прозвищу «Длинная Секира», король королей и правитель Гхазар-Рюна, не станет первым, кто это сделает.

Разозлившись из-за таких своих собственных мыслей, король фыркнул, а затем посмотрел вокруг себя одновременно и свирепым, и презрительным взглядом — то есть так, как обычно смотрят знатные карлики на всех тех, кто находится вокруг них. Троин представлял из себя карлика самого обычного роста (примерно четыре фута и двадцать дюймов[38]), которого больше тянуло заниматься — ради забавы — охотой и чревоугодием, чем исполнять обязанности правителя, и который был еще слишком молод для того, чтобы ему никто не осмеливался перечить, в том числе и в стенах дворца… По его собственному мнению, только лишь его борода — густая, вьющаяся и темная — имела по-настоящему царственный вид. Уже, наверное, в сотый раз с начала дня он покосился на нее с неприязнью и тоской. Клинок сабли орка отсек одну из толстых косичек, в которые она была заплетена, и тем самым нарушил ее симметричность. Кроме того, она была сейчас взъерошена, вымазана жиром и кровью, засыпана пеплом, пылью и хлебными крошками. То есть имела постыдный, не подобающий его статусу вид. Только потому, что он уже почти выбился из сил, он решился появиться перед своими сородичами в таком виде…

Троин вышел из боя несколько часов тому назад. В горле у него пересохло, руки онемели от усталости. Он зашел в строение, завешенное занавесом и служившее одновременно лазаретом и спальней. В начале битвы — много дней назад, — когда король и его войско покинули Гхазар-Рюн, королевский город карликов в недрах гор, спеша на помощь Балдвину — его вассалу, живущему в Красных Горах, и защитнику Великих Ворот, — данное помещение было оборудовано с некоторой степенью комфорта, а заходить в него разрешалось лишь очень знатным особам. Там можно было спать на кроватях, покрытых шкурами, с подружками, которые отличались незлобивым нравом и полными бедрами. Еще там ели и пили вдоволь, сидя под большими кожаными навесами, защищающими от дождя и ветра. Однако эти навесы рухнули еще два дня назад, после того, как противник обстрелял их горящими стрелами и шарами, пропитанными смолой. Шлюхи дали деру, хорошего вина не осталось, а раненые лежали вдоль стен на шкурах, измазанных кровью. Так продолжаться больше не могло. Воевать следовало совсем не так…

Издав гортанный звук, от которого охранявшие его воины вздрогнули, карлик схватил свою секиру, соскочил с постели и вышел из строения. Дойдя до укреплений, он ненадолго остановился и окинул взглядом поле боя — или, точнее, то, что можно было увидеть в неясном свете раннего утра. Куда бы он ни бросал взгляд, везде видел сумятицу и беспорядок… Затем он тяжелым шагом потопал к одной из башенок, выступавших над общей линией укреплений. На ней сейчас шел бой. Орки карабкались вверх по приставным лестницам, при помощи веревок с крюками или же просто по стене, как пауки. Когда Троин подошел к этой башенке — а ходил он еще медленнее, чем большинство карликов, — он заметил, что весь его боевой резерв увязался за ним. Король, почувствовав боевой пыл, рванулся вперед и натолкнулся на сероватого уродливого орка, который был примерно такого же роста, как и он, но в два раза тоньше. Оттолкнув орка локтем, карлик повалил его на землю, ткнув своей огромной секирой, поскольку для хорошего замаха здесь места не было. В тот же самый миг его воины, проскочив с обеих сторон от него, сбросили с крепостной стены вниз нескольких орков, которым удалось взобраться на дозорный путь. Они сделали это так быстро, что не успел король перевести дух, как перед ним уже не было ни одного врага и ему стало не с кем сражаться. Хотя… Троин опустил взгляд на орка, который извивался на земле, уже почти потеряв сознание. На щеке у этого орка виднелся след от удара секирой. Карлик поставил ногу в сапоге на лицо орка и надавил на него всем своим весом — надавил так, что кости затрещали и орк перестал шевелиться.

— Твой труп, по крайней мере, найдут и опознают…

В этот момент он услышал тревожные крики, которые прокатились от одного края стены и до другого. Троин отреагировал, не раздумывая. Уже настал час, когда монстры обычно отступали. При отходе они неизменно выпускали целую тучу стрел, причем целясь так, чтобы поразить всех тех, кто высовывается из-за зубцов крепостной стены. Король резко опустился на колени, и его тут же прикрыли своими большими круглыми щитами его телохранители. Они находились в таком положении до тех пор, пока «дождь» из стрел не прекратился. Когда все стихло, Троин отогнал от себя телохранителей, раздавая удары кулаками и ногами, тем, кто не успевал отскочить в сторону достаточно быстро.

— Освободите пространство вокруг меня, негодяи! Разве король Черных Гор станет прятаться из-за каких-то стрел?

— Ваше Величество, к вам идет король Балдвин…

Троин выпрямился, поправил кожаную кольчугу и попытался — но безуспешно — пригладить свою взъерошенную бороду. Балдвин был старше него: этот карлик правил Красными Горами вот уже почти двести лет и его борода уже начала седеть, — однако поклонился первым не Троин, а Балдвин — склонил голову перед своим повелителем. Род Троина восходил аж к Двалину, прародителю всех карликов, и его потомки, сидящие на троне королевства карликов, живущих в Черных Горах, носили титул «Великий Король», обладателю которого все другие королевские династии карликов должны были повиноваться и выказывать уважение.

— Вы не ранены, Ваше Величество? Мне рассказали о храбрости, проявленной вами на укреплениях. Вы в очередной раз нас спасли…

Это, безусловно, было преувеличением, однако напыщенность являлась фундаментальной основой вежливости карликов.

— Благодарю вас, Балдвин… На самом деле я не совершал ничего выдающегося. Пойдемте… Давайте присядем и выпьем по кружке. Мне нужно с вами поговорить.

Оба карлика пошли прочь от крепостной стены и не произнесли больше ни слова до тех пор, пока слуги не поставили для них стол и не установили перегородку, отделяющую королей от обыкновенных воинов.

— Они еще ближе придвинули свои катапульты, — начал разговор Троин после того, как были распиты две или три бутылки легкого вина.

— Да, я видел…

— Еще два или три дня — и они смогут из них по нам стрелять.

— Не переживайте, Ваше Величество. Наши стены — толстые и высокие. Они выдержат.

— Да, они выдержат. Неделю. Может быть, две. Может, даже и месяц… И даже если они не рухнут целиком, рано или поздно в них образуются бреши. И вот тогда нам придется туго…

Троин понизил голос и перегнулся через стол в сторону повелителя Красных Гор.

— У меня, друг мой, нет ни твоей мудрости, ни твоего боевого опыта. Ты сражался бок о бок с моим отцом еще тогда, когда я был всего лишь малышом, цепляющимся за юбки своих кормилиц. Поэтому скажи мне вот что… Это сражение и в самом деле можно выиграть? Мы убиваем их достаточно много для того, чтобы они отказались от намерения нас одолеть?