По мысленному приказу коннетабля в действие вступили ментальные убийцы. Неподалеку от Филпа полсотни рыцарей повалилось на твердый песок, словно срезанные лезвием невидимого серпа. Оправившись от удивления, трапиты издали первые крики смерти, которые вспороли тишину, но их мощь была поглощена бездонной пропастью.

Шуд Аль Бах побледнел – он понял, что крик смерти не поражает врага.

– Мы пропали! – Он с воплем воздел руки к небу.

Четыре мудреца директории уже распростерлись на песке рядом с телами трапитов и рыцарей. Их белые одежды были запачканы ржавыми подтеками от влажного песка.

Шуд Аль Бах в смятении подбежал к Филпу, восклицая:

– Прости! Прости! Я не должен был…

Старый интендант не успел договорить: он упал на руки крестника. Невероятная боль поразила его мозг. Он опустился на песок, ударившись о землю лицом.

В поредевших рядах Ордена царит паника. Смерть возникает ниоткуда, неумолимая и невидимая. Она поражает рыцарей, воинов, учеников и всех остальных. Плейс Хартиг, развернув красные крылья, носится по пляжу, пытаясь удержать перепуганных учеников и воинов, со всех ног удирающих в сторону монастыря. Именно этого ждут наемники-притивы. Они прицеливаются, и свистящие вращающиеся диски слетают с их вытянутых рук, поражая беглецов в шею или спину. Те, пошатнувшись, падают на песок, обагряя его своей кровью. Головы с выпученными глазами катятся по лужам, оставленным океаном. Со всех сторон раздаются вопли ужаса, стоны, крики агонизирующих. Где же махди Секорам? Почему великий предводитель бросил их на произвол судьбы?.. Диск перерубает руку Плейса Хартига. Второй вспарывает ему поясницу. Он запутывается в складках тоги и падает, ударившись головой о скалы.

Последние мысли Филпа Асмусса, третьего сына Донса Ас-мусса, сеньора Сбарао и Колец, касались не Афикит, а Лоншу Па. Он вспомнил слова рыцаря-изгнанника, он вспомнил, как они его тогда ранили. Истину далеко не всегда приятно слышать.

Из машины мира получается посредственная военная машина…

Глаза его затягивает черная пелена. Он пытается руками выдернуть невероятную боль, которая терзает голову изнутри

Тайна пожара, возникшего в хранилищах, устроенных в фундаменте абсуратского монастыря, уничтоженного после битвы лучом дезинтегратора, так и осталась почти неразгаданной. Было выдвинуто несколько гипотез: одни историки усматривают в пожаре попытки директории уничтожить следы своих преступлений против абсуратского рыцарства. Эту гипотезу подтверждает находка скелетов там, где должны были располагаться подвалы. Другие предполагают, что часть битвы проходила в стенах монастыря, где наемники-притивы, располагавшие огнеметами, подожгли подвальные помещения, чтобы воспрепятствовать бегству членов Ордена по подземным туннелям и галереям. Скелеты могут служить подтверждением такого развития событий…

Что касается меня, скромного специалиста по жизнеописанию Шри Лумпа, я вижу в этом пожаре знак его пребывания на Селп Дике… Не возмущайтесь! Я знаю, что эта гипотеза кажется надуманной многим из вас, но разрешите мне закончить.. Пожалуйста!.. Я уверен, что Шри Лумпа прошел по подземным галереям, чтобы спасти Найю Афикит от пленения императорской армией. Возможно, даже вероятно, что эти обнаруженные скелеты были скелетами рыцарей, убитых приспешниками абсуратской администрации… Быть может, среди них находятся и останки махди Секорама… Пожалуйста! Дайте мне закончить!.. Но, по моему мнению, это не имеет никакого отношения к пожару, который зажег, по словам прямых потомков ученикое Шри Лумпа, один сумасшедший рыцарь, пресловутый «безумец мрака», о котором упоминается в одной песне селпидских рыбаков и которого обуздал, цитирую, «ученик мага, спасенный из океана слез фей». Иными словами, здесь говорится о том, кто в будущем стал Шри Лумпа.. Пожалуйста!..

Это по-новому освещает все события – и раскрывает древнюю тайну, и одновременно приподнимает завесу над малоизвестным периодом жизни Шри Лумпа… Вместо того чтобы вопить, лучше бы попросили меня представить вам если не доказательства, то аргументы, которые дали мне возможность выдвинуть эту гипотезу на основе методических исследований…

Бурная публичная лекция Анатула Хужака, неоропейского эрудита и историка, автора спорной биографии Шри Лумпа

Держа руки на шаре управления и внимательно оглядывая море, Квен ловко вел аквасферу, лавируя между лежащими почти на поверхности вершинами рифов, окружавших подходы к стенам монастыря.

Тиксу, прижавшись носом к прозрачной стенке лодки, рассматривал огромные камни, из которых была сложена угловая башня, отыскивая расщелину, в которой прятался вход на лестницу, ведущую в склеп. Он до малейших деталей помнил свое вчерашнее видение. И хотя острые когти ревности еще терзали его душу, он был полон решимости вырвать Афикит из монастыря, поскольку его внезапное любовное приключение с селпидянкой наполняло его ощущением вины. Он не питал иллюзий по поводу чувств сиракузянки, но знал, если ему не удастся вызволить ее из ловушки в ближайшее время, она не сумеет избежать пленения и ужасной участи. Афикит его не любила, но это не было причиной лишать девушку помощи, когда ее ждал медленный огненный крест крейцианцев. В любом случае она оставалась для него той, кто подарил ему антру.

Самой трудной задачей для Тиксу было убедить рыбака в спешной необходимости подобной экспедиции. Квена терзал ужас при мысли, что надо помочь кому-то тайно проникнуть в монастырь Ордена. Более того, глашатай ректоров предупредил, что любой, кого застигнут на улице до часа вечерней зари, будет немедленно казнен представителями новой империи, что вовсе не улучшало положения дел. Но Квен, с непозволительной легкостью давший обещание сопровождать гостя, не мог не сдержать слова, иначе всех Даэлов стали бы считать трусами и лжецами в течение семи тысяч поколений!

Теперь рыбак с нечеловеческими усилиями преодолевал свой страх, суеверный страх незапамятных времен перед мифом, неожиданно превратившимся в реальность. Его лицо было столь же белым, как и волосы, перехваченные черной лентой В аквасфере, скользящей по тихой, почти плоской поверхности воды, висела напряженная тишина.

– Здесь! Остановитесь! – внезапно сказал Тиксу. – Прибыли!

Квен послушно остановил двигатель и включил магнитный якорь. Аквасфера застыла у подножия стены, которая, казалось, была готова опрокинуться на них всей своей тяжестью. Боковой люк открылся наружу. В кабину ворвался запах йода и водорослей. Тиксу схватил автоматическую кошку, маленькое технологическое чудо, действие которого рыбак объяснял гостю добрых три часа, и выскользнул наружу, обратившись к селпидянину:

– Как договорились, ждите меня здесь!

Квена не очень радовала перспектива долгое время сидеть в одиночестве в месте, где его хорошо видно со всех сторон

Обернув трос вокруг плеча, Тиксу ухватился за гребень невысокой стенки, тянущейся вдоль монастыря, и подтянулся вверх до каменистой неровной аллейки, доступной только в момент отлива. Он обогнул угловую башню, засек часть ложной стены, скрывавшей расщелину. Потом принялся искать глазами отверстие, от которого лестница уходила круто вниз в подвальные помещения монастыря. Наконец он обнаружил его метрах в тридцати над головой. Оно располагалось чуть выше зеленоватой линии, оставленной океаном во время самых высоких приливов.