нормально. — Тут девочка словно очнулась и тряхнула головой. — Но это в прошлом, потом всё постепенно наладилось.

Альда стыдливо отвернулась, тоже уставившись в море.

— Прости… Наверное, я тогда казалась тебе маленькой избалованной капризной девчонкой.

Наташа улыбнулась, протянула руку и потрепала волосы подруги.

— Есть немного. Но я начинала думать о тебе как о младшей капризной сестренке, у которой еще нет ума.

— Ну ты… ты… Призванная!!!

Ариант вдруг расхохотался, искренне и самозабвенно. Это моментально прекратило спор и обе девчонки уставились на него. Тот отсмеялся и вытер выступившие от смеха слезы.

— Ну вы даете, девчонки! Знал бы, как с вами весело, подошел бы раньше. А с тобой, Призванная, не соскучишься. А ведь я сначала опасался к тебе подходить, а тут… как там ещё Альда говорила… Что там про дерево… Во! Точно! Вспомнил! Своя в доску! Точно. Своя в доску девчонка.

Наташа многозначительно покосилась на Альду, которая опять сделала вид, что чем-то заинтересовалась в море и начала насвистывать какой-то мотив.

— Не свисти, денег не будет.

— Что, правда?

— Понятия не имею. Примета такая у меня на родине. Но у меня денег и не было особо.

— Свистела много? — демонстративно сочувственно поинтересовалась Альда, жалостливо уставившись на Наташу.

— Язва.

— Учусь только, — скромно опустила глазки в пол Альда.

Ариант снова рассмеялся, покачал головой. Наташа же была рада, что Дарк Вром с ними не пошел. Нет, он, конечно, был в зоне видимости и даже контролировал подходы, поскольку серьезная угроза тут, если и была, то только с той стороны, откуда они пришли, вот он и держал дорогу, но все же достаточно далеко, чтобы слышать их разговор.

— Теперь куда? — поинтересовался Дарк, с подозрением косясь на все ещё посмеивающегося Арианта и дующуюся Альду.

— Домой. Вроде бы еще есть время переодеться. Наверное, встретиться с Сальном в таком виде будет не очень хорошо.

— Рад, что у тебя начал просыпаться здравый смысл, — довольно кивнул Дарк Вром.

Наташа наградила его подозрительным взглядом, уж очень его интонация в этот момент напоминала ту, с которой заботливые родители произносят что-то типа: «Наш сынок/дочка наконец-то повзрослел(а) и начал(а) немного использовать почти по назначению небольшой кусочек того, что заменяет ему/ей мозг».

Время хоть и было, но весьма ограничено, потому переодеваться пришлось быстро. Прихватив у двери трость, Наташа на несколько секунд застыла перед зеркалом, покрасовалась, глянула, как сидит костюм, как смотрится в руке трость. Сама себе кивнула и с поднятым настроением зашагала к ожидающей её коляске.

Ариант, заметив девочку, не смог сдержать смешок, чем вызвал недоумение у Альды. Он что-то сказал ей, после чего подруга стала приглядываться к трости в руках Наташи. В ответ Наташа стала хмуро глядеть на Альду. Теперь уже улыбались Дарк Вром и Ариант Торф на пару.

Никак не комментируя всё это, Наташа забралась в коляску и молча уселась рядом с Альдой, демонстративно глядя в сторону.

— Надо себе тоже трость завести, — ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Ариант. — Действительно удобная штука.

— Да далась вам эта трость! — не выдержала Наташа. — Чего вы к ней привязались?

— Нет, сама трость великолепна, просто ты… ну… как бы это сказать… ну, играешься с ней, как иная дама с драгоценностями.

— По уверению Гонса Арета, моя трость стоит дороже драгоценностей… где-то как корабль небольшой…

— Что, серьезно? — изумился Ариант, уже по-новому глядя на трость в руках Наташи. — Что в ней такого особенного? У нее внутри бриллианты спрятаны?

— Какая-то жутко сложная магия. Это для самообороны. — Наташа приподняла трость, держа её под рукоятью. — Гонс Арет решил, что мне может понадобится такая штука.

— Лично я с ним полностью согласен, — энергично кивнул Дарк Вром. Альда это мнение поддержала таким же энергичным кивком. Даже Ариант кивнул.

— Да ну вас, — обиделась Наташа и пристроила трость между колен, положив на навершие обе ладони. — Я что, по-вашему, адреналиновый маньяк?

— Может быть, если скажешь, кто такие эти маньяки твои адреналиновые.

Наташа гордо проигнорировала Дарка Врома. К счастью, коляска уже остановилась перед нужным трактиром, что прервало одностороннее издева… дружеское подшучивание над Призванной.

Впрочем, это, на удивление, хорошо так подняло настроение девочки, и на встречу с Сальном она отправилась с хорошим боевым настроем.

Всех четверых без споров провели к одному из столов, за которым уже сидел тот самый мужчина, с которым девочке уже приходилось встречаться. Тот при виде гостей вежливо привстал, молча дождался, пока все рассядутся. Задавать глупые вопросы на тему, уверена ли Наташа, что желает присутствие при разговоре посторонних, он задавать не стал. Даже жестом не подал виду, что удивлен их присутствием, что сразу добавило ему очков в глазах Наташи.

— Хотите что-нибудь? — поинтересовался Сальн.

Наташа покачала головой.

— Спасибо, но мы только недавно ели.

— Что ж, раз дела, так дела. Как я понимаю, остались какие-то вопросы, которые у вас не получилось обсудить с Артистом?

— Скорее, он отказался нам помогать.

— Вот как? — Сальн явно удивился и даже не пытался это скрыть. — Странно. Он был одним из тех, кто настаивал на том, чтобы мы обратились к вам за помощью. Как вы понимаете, мы не любим иметь дело со стражей, но вы… Вы стоите в стороне над этим, что открывает… скажем так, некоторые возможности.

— Вы это проверяли при нашей первой встрече?

— Мы смотрели, насколько с вами можно иметь дело, госпожа Призванная, — не стал спорить Сальн.

Наташа поморщилась.

— Умоляю, давайте без этой клички. Просто Наташа.

Сальн улыбнулся краешком губ.

— Хорошо, госпожа Наташа. Так о чем вы хотели поговорить и в чем вам отказался помочь Артист? И, кстати, спасибо за