На аэродроме фургон выкатился из трюма и двинулся по российским дорогам своим ходом. Я побаивалась, что дороги окажутся легендарными – теми самыми, что испокон веку спасали русских от врагов, – но обошлось. Фургон почти не прыгал. Если бы не множество крутых поворотов, во время которых наш тяжелый станок, который никто не догадался закрепить, угрожающе кренился и ездил по полу от стены к стене, путь мог показаться даже приятным. Тем более, что Павлов распорядился приоткрыть крошечные окошки в передней стенке кузова. Дышать стало полегче. Правда, тут же сильно похолодало от сквозняка, и мне пришлось прилагать усилия, чтобы не клацать зубами в ознобе.

А потом мы приехали.

Из станка нас вывели в обратном порядке – Радху, Марию, Весту и, наконец, меня. Конечности не слушались, но нам все равно сковали руки за спиной. И повели гуськом. Каждую с двух сторон контролировали солдаты.

Шагов через полсотни мы вышли на строительную площадку. У меня отчаянно слезились глаза, но то, что я увидела, едва не привело к настоящему плачу.

Господи, я так надеялась! Так надеялась, что будет запас времени, пока чертов бокс с чертовой машиной будут поднимать из бункера. Шахта глубокая, и подъем займет полчаса, не меньше. Йен успеет.

А бокс уже стоял на площадке.

Рядом с ним – две группы людей.

Я узнала Августа, Криса, Фатиму, Ашена. Они держались наособицу. А в десяти шагах от них сиял и блистал… Кто бы вы думали? Ну конечно, наш такой светский, такой обходительный военный министр. Колин Ронту. Он и сейчас был собой, рассыпал жемчужные улыбки и корчил благостные рожи. Рядом с ним, преданно заглядывая в глаза, вилась Ясмин Фора в точно таком же новеньком костюме, как у министра. А по другую руку, горделиво вскинув голову с модной молодежной стрижкой, топталась Тесса. Вид у нее был самый довольный, она постоянно касалась Ронту и склонялась к его плечу, нашептывая нечто важное. Господи, это за него она собралась замуж?! Идиотка, он же на четверть века ее моложе.

Перехватив мой взгляд, Тесса якобы невзначай подняла левую руку, поправляя волосы, и торжествующе усмехнулась. На руке блеснуло кольцо. Помолвочное, не обручальное. Ну-ну. Таких колец он может раздарить хоть сотню, это вам не отметка в досье о статусе супруга. Да и отметка, между нами, никаких гарантий не дает.

Колина Ронту охраняли четверо дюжих мужиков. Мне одного взгляда хватило, чтобы отказаться от идеи прямо сейчас что-нибудь учинить. Не справлюсь. Даже если все наши сторонники подхватят импровизацию – не сумеем. А ведь против нас еще будет капитан Флинн с солдатней…

– Позвольте, но ведь это же… – ахнула Мария.

– Молчи, – сквозь зубы приказала ей Радха.

Нам велели отойти к самой шахте. Гибельный край был в десяти метрах.

– Давайте же поскорее, – прыгал Ронту. – Время не ждет, все по минутам расписано.

У тебя, родной, все уже точно расписано, злорадно подумала я. По минутам. Но узнаешь ты об этом не сию секунду. Тебе, наверное, будет приятно узнать, что расписано тобой же и что шифр для отмены собственного приказа ты не знаешь? А-а. Без шифра тебе придется ждать трое суток. За трое суток твои мечты и планы расшибутся о холодную реальность федеральной безопасности. Расшибутся куда надежнее, чем я о дно проклятой шахты…

Тройной код. Первую часть набрал Ашен. Бокс развалился, как развертка картонной упаковочной коробки. Внутри – полупрозрачный кожух, словно яйцо. Крис с бумагами. Ашен объясняет, как составлять и вводить код. Я зажмурилась: одна ошибка – и будет взрыв. Может, так даже лучше, потому что от него погибнут и твари тоже.

Получилось.

Кожух лопнул.

Она была удивительно красивой, эта машина. А еще она казалась живой. Алая капля стояла на колесах-лапках уверенно и прочно, аккуратно поджав крылья и кили, она будто изготовилась к прыжку, шепни ей только слово – взлетит. И не скажешь, что верой и правдой служила несколько десятков лет – сверкала как новенькая… Всю жизнь я играла с твоей моделькой, но понятия не имела, насколько ты на самом деле хороша, «Локхид Альбатрос Т5 Эволюция». Пилоты часто дают имена технике, с которой сжились и сроднились, но эту машину хозяин звал просто: «моя красненькая». Две «тэ-пятых» ходили в паре, была еще «синенькая», ее водил лучший друг Кузнецова и «великий черный маг» Билли с непроизносимой фамилией Мбабете. Говорили они о своих машинах исключительно в женском роде, что понятно, достаточно взглянуть на обводы – очевидно же, девочка.

Самый мощный и стильный персональный транспорт всех времен, шедевер технологии и дизайна, машина, обогнавшая свое время и оставшаяся фактически не у дел. Слишком быстрая, слишком надежная, слишком ремонтопригодная, даже слишком красивая. И слишком дорогая. Не повезло тебе, подруга, ты – совершенство. Это не прощается.

У меня прямо сердце защемило. Удивительная харизма у этой красненькой: тут жить осталось пять минут, а я о бедной машинке думаю…

Август с бумагами. Непроницаемый и сосредоточенный. Никаких эмоций. Как будто все так и надо. Набрал код, отошел.

И начался такой отвратительный спектакль, за которым я в иных обстоятельствах наблюдала бы, саркастически хохоча.

Около машины поднялась суета. Министр ломанулся к ней с одной стороны, с другой – Павлов. Павлов пытался оттеснить Августа, Криса и Фатиму в нашу сторону, они пятились. А пока они пятились, между людьми проскользнул маленький хрупкий старичок – Ашен. Никто и не понял, когда он успел открыть дверцу и нырнуть в салон. Все увидели его уже, когда он выбрался из машины задом, словно рак из норки, держа в руках небольшой куб черного металла.

Ронту кинулся к нему, отпихнув Тессу с такой силой, что та упала. Один из телохранителей министра без колебаний пнул Ясмин Фору в живот. А вы как хотели? Вы думали, кто-то станет делиться с вами властью? Я предупреждала. Ронту выхватил кубик из слабых пальцев Ашена, прижал к себе. Отбежал на пару метров, его догнала Тесса, вцепилась в локоть. Ронту стряхнул ее, вполголоса распорядился – и мордовороты быстро оттолкали ее в нашу сторону. Тесса возмущенно завыла – и получила в зубы прикладом. Ронту сделал еще несколько шагов, опомнился, повернулся к Павлову:

– Полковник! Вы нашли?

– Да, господин министр. – Павлов достал из кармана герцогский кларийский перстень, который забрал у меня при обыске. Подошел, вложил его в ладонь министру.

– Превосходно, превосходно… – Министр пятился, ставя телохранителей между собой и Павловым. – Ну вы тут заканчивайте без меня. Вы знаете, что делать.

И он, никого уже не стесняясь, побежал к своей машине.

Беги-беги, засранец.

Впятером они утрамбовались в салон, заурчал двигатель. Я внезапно поняла, что Август глядит на красную машину Кузнецова. И глядит вовсе не с тоской, а с деловым таким интересом.

Машина министра взлетела и начала набирать высоту.

А мы остались на площадке в окружении трех десятков солдат, державших нас на прицеле.