нет, он явно настроился дать бой, а Элисон находилась полностью в его власти. Она словно погрузилась в кошмарный сон… может, все это и правда ей снится?

Тем временем Меркер собрал своих туземцев, расставил их по комнатам у окон, и проверил, в порядке ли у них оружие. Стояла изнурительная жара, вокруг старого дома плотной накидкой, скрывавшей все вокруг, сомкнулся густой лес. Элисон не знала, что делать: воздух в доме словно загустел, сама она была как натянутая струна, вокруг готовились к бою, а Меркер бросал мрачные взгляды. Она увидела Нгвама, и тот многозначительно усмехнулся, но, не зная его языка, девушка не смогла расшифровать его улыбку. Миссис Хейк закрылась в своей комнате – нашествие черных дикарей и их болтовня на варварском языке напугали ее до слез. Но Меркер оградил ее от этого хаоса и велел приготовить ужин для себя и мисс Уэлдон, которая, впрочем, заявила, что есть ничего не будет.

– Надо поесть, – сказал Меркер, когда они сели за стол. – Вам понадобятся силы – сколько времени пройдет, прежде чем мы доберемся до Грейвсенда? Возможно, Карвер приведет полицию уже сегодня, кто знает? В любом случае я готов его встретить, и удача… кстати… – он внезапно замолк. – Где камень? Сейчас же отдайте мне амулет.

Элисон не ответила на этот пугающий вопрос, хотя знала, что ей придется солгать.

Она смотрела через обеденный стол мимо Меркера – на дверь. Там стояли Нгвам и женщина в длинном красном плаще, в большой черной шляпе с густой вуалью. Меркер, перехватив взгляд Элисон, посмотрел туда же и начал подниматься из-за стола.

– Нгвам, кто эта…

– Это я, – прозвучал бархатистый голос донны Кристины; театральным жестом она откинула вуаль, показав бледное и изможденное лицо, измученное плачем и бессонными ночами. – Я пришла, Пол, навестить тебя в твоем доме. Разве ты мне не рад? Здравствуйте, мисс Уэлдон. Я слышала, вы…

– Стоп! – приказал Меркер громовым голосом. – Как ты сюда попала? Кто тебя впустил в дом?

– Нгвам! – с язвительным смехом объявила донна Кристина и тут же ответила на последний вопрос: – Он ждал меня, как я ему велела, и…

Она не успела договорить – Меркер с яростным криком выхватил револьвер и в упор выстрелил в карлика, стоявшего рядом с обманутой женщиной. Но тот, со зловещей ухмылкой наблюдавший за происходящим, был готов к такому развитию событий и выскочил в открытую дверь – хозяин успел сделать только два выстрела. Донна Кристина не шелохнулась, хотя пули просвистели мимо нее, только ехидно усмехнулась – Меркер промахнулся.

– С такой стрельбой тебе не спастись от Карвера и Фодио – и от полицейских, которых они приведут с собой.

Элисон откинулась в кресле и, сцепив руки, в тусклом свете мерцающих свечей зачарованно смотрела на поблекшую красоту донны Кристины. При последних словах испанки она радостно воскликнула:

– Я спасена! Спасена!

– Да, – подтвердила испанка и театральным жестом указала на Меркера, – вы спасены, а ему – конец.

– Может, и так, – усмехнулся Меркер, необычайно бледный, но спокойный и собранный, явно не потерявший самообладания. – Но почему перед арестом мне бы не пристрелить тебя?

И он направил револьвер ей в грудь.

Донна Кристина яростным жестом распахнула плащ.

– Стреляй, если посмеешь! – крикнула она, сверкнув глазами. – Мне все равно, жить или умереть.

Меркер, выругавшись, бросил оружие на белую скатерть.

– Ты в своем репертуаре, Кристина, мастер мелодрамы, – презрительно процедил он. – Тебе самое место на подмостках, особенно в сценах, где кипят страсти.

– Сцена твоего ареста – вот это будут страсти, – ответила она.

– Правда? Что ж, тогда садись и все нам расскажи. Ты, должно быть, устала и проголодалась с дороги.

– Ни есть, ни пить, ни спать в этом доме я не буду.

– Очень даже будешь. Ты проникла внутрь легко, но выбраться наружу будет куда сложнее. По твоим словам, дом окружают враги, вот и будешь заложницей.

– Враги, заложница! – повторила она с презрением. – Громкие слова, а дело-то грошовое. Какой позор: самого Ибено за мелкое хулиганство арестует рядовой полицейский.

– Одного полицейского будет мало, – возразил Меркер, пожал плечами и сел в свое кресло. – Здесь все мои туземцы, и я дам бой. У нас полно ружей, патронов и всего, что нужно, Кристина. Так что лично мне надо подкрепиться. – Он наполнил свою тарелку супом. – Поешьте и вы, мисс Уэлдон. Посмотри на нее, Кристина. Ты ее напугала, назвав меня Ибено.

Элисон и правда бросило в дрожь, когда она вспомнила жуткие истории, которые слышала об этом разбойнике.

– Так вы… вы… – запинаясь, произнесла она.

– Да, именно, – докончил за нее Меркер, не торопясь поглощая пищу. – Я не хотел вам об этом говорить – получи я должность комиссара, зажил бы достойной жизнью, и нужда надевать личину Ибено отпала бы раз и навсегда. Играть роль вождя варваров становилось все сложнее. Но раз Кристина меня раскрыла, – он пожал плечами, – добавить к этому нечего.

– Нет, есть что добавить! – воскликнула возмущенная его спокойствием испанка, в ярости топнув ножкой. – А именно: я все рассказала Карверу, Фодио и полиции. Тебя арестуют не только за похищение мисс Уэлдон, но и как Ибено, на совести которого десятки убийств.

– Ну, убийств было чуть больше сотни, – спокойно уточнил Меркер. – Значит, Кристина уведомила власти. Значит, о моих мечтах перевернуть новую страницу и стать комиссаром можно забыть. Извините, мисс Уэлдон, но теперь я просто вынужден сражаться и вывезти вас отсюда.

– Скорее я покончу с собой! – воскликнула Элисон в отчаянии.

Донна Кристина скользнула вперед и заключила девушку в объятья.

– Вы не умрете, и этот злодей никуда вас не увезет! – пылко воскликнула она. – Ваш возлюбленный будет здесь через час с небольшим, а пока охранять вас буду я.

– Ох ты, господи, – сказал Меркер, зажег сигарету и налил себе бокал вина. – Стоит мне сказать слово – и несколько крепких туземцев разорвут вас в клочья. Оставим это на потом, а пока мисс Уэлдон побудет в своей комнате, а ты, Кристина, посидишь в подвале. Сражение развернется нешуточное, я не хочу, чтобы вас ранили. Что касается Нгвама, – неторопливо закончил исследователь, – если у меня хватит времени, он умрет не самым приятным образом, мои милые дамы. Как-никак, я все-таки Ибено.

– Хвастун! Хвастун! – сказала донна Кристина, прижимая к себе Элисон и ведя ее к двери. – Ты не посмеешь сражаться с английской полицией в Англии.

– Согласен, такое бывает не часто, – вежливо ответил Меркер, – тем не менее я намерен показать зубы. Этот старый дом крепок и способен выдержать многочасовую осаду.

– Ты не в своем уме! – воскликнула испанка, как до нее воскликнула Элисон.

– Возможно. Но в моем безумии есть здравый смысл, и Карвер и его люди в синих мундирах