скоро в этом убедятся. Я не стану стрелять в Карвера, мисс Уэлдон, ему хватит и того, что я увезу вас в Грейвсенд, а потом и за пределы королевства. Кроме того, я не держу на него зла. А вот от Фодио я избавлюсь. Он был мне занозой и в Англии, и в земле Орах.

– Ты не убьешь Фодио. Ты не можешь его убить.

– Почему?

Меркер невозмутимо посмотрел на донну Кристину, и тогда та сказала:

– Потому что теперь вся удача – на его стороне. У него «Нечто», мой любезный друг.

Маска спокойствия вмиг слетела с лица Меркера, в ярости он вскочил на ноги.

– Не может такого быть. Камень у вас. – Его обвиняющий палец нацелился на Элисон. – Камень у вас.

Элисон показалось, что злодей убьет ее прямо сию секунду, настолько злоба перекосила его лицо. Но если и суждено умереть, она нипочем не покажет, что ей страшно.

– Амулет у меня был, – сказала она, смело выходя вперед и упираясь двумя руками в стол, – но сегодня утром я увидела, как Фодио разглядывает этот дом, и разбила окно, чтобы…

– Чтобы отдать амулет ему?

– Да. Я бросила его ему в руки. Так что теперь, – громко воскликнула Элисон, – делайте, что хотите. Вы последний негодяй, мистер Меркер, раз вы Ибено – отец говорил, что Ибено омывал амулет в человеческой крови.

– Омывал! – вскричал Меркер, в ярости разбив стакан об пол. – И, будь амулет здесь, омыл бы его вашей теплой кровью. Что ж, вы взяли надо мной верх, и то, ради чего я приехал в Англию, потеряно. Но победить меня вам не удастся, Элисон. Я отвезу вас в Нигерию, в Озу. Там я снова стану Ибено и заставлю вас заплатить за ваше вероломство. Что до тебя, – Меркер обернулся, чтобы взглянуть на донну Кристину, – это все твоих рук дело. Будешь сидеть под замком, а в разгар боя я выведу тебя под пули…

– Ха, – презрительно бросила женщина, – совсем разум потерял, Пол? Никаких пуль не будет, полиция придет и тихо тебя арестует.

– Тихого ареста не получится, – ответил Меркер. – Игра сыграна, и продвижение по службе мне не светит. Я лишился поста комиссара, меня никогда не посвятят в рыцари. Значит, я могу вернуться в Озу и снова стать Ибено. Элисон тоже поедет со мной, потому что…

Донна Кристина снова обняла девушку.

– Элисон никуда с тобой не поедет, Пол. Она вернется к своему возлюбленному.

– Ревнуешь? – усмехнулся Меркер, дрожа от ярости.

– Не к тебе. Моя любовь сменилась ненавистью. Услышав, что ты похитил эту бедную девушку, я поняла: ты все время мне лгал. И я рассказала Карверу, а потом и правительственным чиновникам все, что мне о тебе известно.

– Тебе, конечно, обо мне известно многое, Кристина. – Меркер пожал плечами. – И погубила меня именно ты. Но раз ты меня предала, моя дорогая, не забывай, что и я могу в свою очередь предать тебя.

– Попробуй, – хрипло проговорила донна Кристина, и Элисон почувствовала, что та сильно дрожит, видимо, от страха.

– Попробовать? Очень хорошо. Интересно, что скажет мисс Уэлдон, когда я докажу: ее отца убила ты.

– Что? – Элисон отпрянула от испанки и оттолкнула ее в сторону. – Вы имеете наглость утверждать, что…

– Я говорю правду, – с издевкой воскликнул Меркер, – посмотрите на ее лицо.

– Донна Кристина, скажите мне… этого не может быть. Вы нравились моему отцу, он…

Женщина дерзко откинула назад голову.

– Да, это правда, – тихо сказала она. – Вашего отца убила я…

– О боже.

Элисон рухнула в ближайшее кресло и горько зарыдала.

– Но я не собиралась его убивать. Я хотела украсть амулет для Пола и взяла его после… после…

– После того, как убила старика. Хо-хо! – рассмеялся Меркер, наслаждаясь ее позором.

Донна Кристина схватила с обеденного стола нож и в слепой ярости бросилась на него.

– Ты чудовище, скотина! Ради тебя я взяла грех на душу, а ты еще смеешь насмехаться над моей виной!

Меркер увернулся от нее, не переставая презрительно смеяться.

– Преступление она называет виной, – с издевкой произнес он. – Кристина, моя дорогая… перестань, – сказал он резким голосом, когда она нацелила нож прямо ему в сердце. – Прекрати, безумная женщина.

– Я убью тебя, – прошипела донна Кристина и явно собиралась сделать это, но Меркер выхватил из ее руки нож и с силой швырнул ее на пол. Элисон с ужасом смотрела на эту отвратительную сцену, потом, исполненная страха и омерзения, метнулась из комнаты к лестнице. Положение становилось все хуже.

Тем временем Меркер пронзительно свистнул в свисток, и в комнату вбежали трое или четверо туземцев.

– Свяжите ее по рукам и ногам и отведите туда, куда я вам укажу, – свирепо приказал исследователь на их наречии.

– Зверь! Зверь! Зверь! – кричала донна Кристина, когда ее связывали.

– Кричи сколько влезет, тебя никто не услышит. Голодная ночь в подвале остудит твой пыл, а когда начнется бой, я выведу тебя оттуда, и тебя застрелят твои друзья либо полиция. Уведите ее.

Напрасно несчастная женщина билась и боролась. Под командованием исследователя туземцы потащили ее по проходу и спустили в подвал под кухней. Когда ее бросили в каменную пещеру – а погреб и правда был каменной пещерой, – Меркер запер дверь и велел туземцам вернуться на свои места. Потом снова поднялся по лестнице и отыскал Элисон.

– Вы здесь, мисс Уэлдон, – сказал он, открывая дверь ее спальни, куда она убежала. – Я просто пришел сказать, что запер эту сумасшедшую. Она вас больше не побеспокоит.

– Уходите, уходите! – закричала Элисон, в ужасе отшатываясь от него. – Уходите!

– Не нужно от меня шарахаться. – Меркер усмехнулся. – Крови вашего отца на моих руках нет, уверяю вас.

– Неужели виновна донна Кристина? – едва дыша, выдавила из себя перепуганная Элисон.

– Да! Вы слышали, как она признала свою вину. Потом, если полиция задержится на несколько часов, сможете найти ее в подвале. – Меркер бросил на пол большой ключ. – И узнать подробности из ее собственных уст.

И он со смехом удалился. Но в этом смехе слышалось отчаяние. Он поставил на карту все – и проиграл.

Глава XIX

Тонкий ход

Меркер вышел из комнаты, и Элисон, чья упрямая гордость не позволяла ей проявлять слабость в его присутствии, опустилась на пол, ровно там, куда он бросил ключ от погреба. Долго ли она оставалась в таком скорбном положении, она не знала – настолько была ошеломлена увиденным и услышанным. Темнота густела, время близилось к полуночи, а девушка так и сидела без движения, гадая, чем весь этот кошмар закончится. Исследователь явно готовился к немыслимой осаде, и ему было не до нее, не появлялась и миссис Хейк. Донна Кристина заперта в подвале, а Нгвам наверняка где-то прячется