То, что это явно не какая-то заброшенная шахта, Дымов догадался быстро. Не нужно на вентиляционном стволе шахты такое обилие самых разнообразных датчиков и большое количество каких-то странных углублений и бугорков. Хотя все это было давно и безна-дежно мертво: смазка в подшипниках вентилятора и жалюзи закаменела от времени, а во-круг лежали целые пласты пыли - под ложечкой порой предательски екало. Вон тот буго-рок частично осыпался и приоткрыл какую-то хитрую форсунку, а из во-о-он той впадины внизу точно торчал ствол пулемета. А что может сделать в замкнутом пространстве трубы бешено рикошетирующие пули или мощный огнемет, Дымов знал отлично и не понаслышке. Приходилось применять и то, и другое.

Зал был темен и пуст. И стоял он таким уже больше двухсот лет. Сначала умерли звуки, последним звуком был звон катящейся по бетону латуни. Через несколько часов погасло освещение, после истощения последнего аварийного аккумулятора. И пришла долгая, хо-лодная тьма. Тьма забвения. Но сейчас...

Сначала в пустом помещении раздался еле слышный звук: что-то похожее на легкий, поч-ти неслышимый вздох. Вот только кто может дышать там, где жизни не было, да и быть не могло? Но потом звук повторился снова, и снова, и снова, становясь все громче. Затем к нему добавились и другие звуки: звонкие удары от падений металла на камень, скрип синтетики, шорохи ткани. Звуки нарастали и утихали, сплетались и смешивались. В пол-ной темноте стали проскальзывать еле видимые отблески света: красного, желтого, бело-го. Апофеозом стала мощнейшая вспышка, осветившая весь зал и грохот взрыва, а окон-чанием - звон упавшей на пол вентиляционной решетки, выбитой взрывом. Решетка, крутясь и взбивая маленькие фонтанчики пыли, проскользнула до стенки зала, ударилась о нее и остановилась. Снова наступила тишина, но это уже была другая тишина. Эта тишина была наполнена ожиданием. Сюда вернулись люди. И тьма отступила...

Первым на пол неизвестного помещения спустился разведчик с прибором радиационной и химической разведки. Бывали случаи, как говорится. Но приборы показали почти норму. Разве что радиация была немного повышена...

По тросу на пол спустились три пары и тут же развернулись в разные стороны. По полу мелькали лучи фонарей, раздавались осторожные шаги и еле слышные разговоры. Пары медленно расходились, тщательно осматривая все вокруг. Поднятая пыль ограничивала видимость, поэтому ни потолок, ни дальние стены не просматривались. Ближняя стена была осмотрена сразу же, но ничего интересного там не было - голая бетонная поверх-ность.

Первая пара, ушедшая вдоль стены налево, через десяток шагов наткнулась на завал. Ог-ромный кусок скалы, словно лезвие гигантской гильотины, пробил потолок и остановил-ся, уткнувшись в пол. По остаткам пола было видно, что изначально помещение было ес-тественной пещерой, которую просто облагородили, выровняв и залив бетоном. Путь дальше был отрезан стеной из обрушившегося камня и бетона. Вторая пара, ушедшая вдоль стены направо, добралась до угла помещения и обнаружила там закрытую дверь. Открыть ее не получилось, а взрывать было банально нечем, вся взрывчатка закончилась. Для последнего заряда, выбившего решетку, пришлось выпотрошить все заначки. Поэто-му вторая пара, доложившись, так же неспешно пошла вдоль новой стены. А вот третья пара, которая ушла к противоположной стене, нашла там не только эту самую стену, но и кое-что еще.

Дымов медленно шел вперед, к дальней стене, где мелькали лучи фонарей. Он уже знал, куда надо смотреть, поэтому устремил взгляд не себе под ноги, а вперед и вверх. По мере того, как он подходил, и темноты проступали смутные тени, которые с каждым шагом становились все отчетливее и постепенно складывались в единую картину.

Да! Разведчики не ошиблись, перед лейтенантом стояла легенда. Выгнутые назад ноги, раскрытые подобно клешням захваты, вытянутый в ширину массивный торс... Мех, кото-рый приняли на вооружение перед самым распадом Звездной Лиги и который из-за этого успели выпустить в ничтожно малых количествах. Мех, требования к которому сформу-лировал сам генерал Керенский. Мех, способный уничтожить ЛЮБОГО противостоящего ему меха за один залп. Легендарный KGС-0000. 'Королевский краб'.

Чем ближе подходил Дымов, тем больше деталей проступало из темноты, и тем яснее ста-новилось, что прошлое обошлось с легендой более чем жестоко. Вот пробоина в броне на торсе, где должна была быть установка РДД15. Машине повезло, что она успела расстре-лять весь свой запас ракет. Вот разбитый метким попаданием сустав на левой ноге, из-за чего машина стоит скособочившись. На месте обоих АС20 - пустота, видимо, оба орудия сняли. Кокпит разбит, только искореженные куски металла торчат во все стороны и видны следы огня. Видимо, меху досталось очень сильно. Так сильно, что его не стали ремонтировать сразу, а просто сняли все ценное и оставили до лучших времен. Которые так и не наступили. Все шестеро разведчиков молча стояли вокруг левой ноги мехи. Дымов подошел и посмотрел туда, куда светили все фонари. И увидел.

Прислонившись спиной к ступне меха, на полу полулежал труп. Сухой воздух и никакая вентиляция привели к тому, что тело мумифицировалось, и перед лейтенантом лежал ске-лет, обтянутый сухой кожей. Судя по комбезу, при жизни это был техник. В правой руке у трупа был зажат маленький короткоствольный пистолет, у ног лежал маленький темный цилиндрик гильзы. Затылок у бывшего теха был разнесен выстрелом вдребезги. Видимо, человек предпочел расстаться с жизнью таким быстрым и относительно безболезненным способом - сунув ствол в рот и спустив курок, а не медленно умирать от недостатка воды и пищи или от радиации.

Присев на корточки, Дымов посветил на грудь трупа. На темной ткани неожиданно ярко блеснули несколько эмблем и значков. Значок 'Мастер-техник'; рядом с ним - значок с силуэтом 'Атласа', говорящий о том, что его владелец был пилотом с правом пилотиро-вания мехов весом до 100 тонн; значок 'Пилот-снайпер'; значок 'Специалист-энергетик'. А выше них была вышита эмблема: черный круг с белой головой оскалившегося медведя, с цифрой '1' на левом краю и цифрой '3' на правом. Дымов медленно закрыл свои глаза ладонью...

Такую эмблему носило одно-единственное подразделение за всю историю планеты Новая Заимка. Это был первый батальон сил самообороны, на вооружении которого стояли пи-лоты и мехи, пришедшие на планету вместе с Владиславом Федоровичем Мазуром почти сразу после окончания войны с узурпатором. Ветераны боев против Стефана Амариса, прошедшие через горнило множества сражений. Элита вооруженных сил планеты. Луч-шие из лучших.

Первый батальон был расквартирован в столице и должен был защищать ее в случае на-падения. Там были его штаб, склады, казармы, госпиталь. И во время первой высадки гвардии герцога Кента они встали на защиту города. Неделю превосходящие силы про-тивника пытались выбить их из города и космопорта, еще того, первого, построенного инженерами Звездной Лиги. Неделю бои не прекращались ни на секунду. Батальон терял людей и машины, но враг так и не смог пройти сквозь его заслоны. Остатки батальона сгорели в огне ядерных взрывов, никто не спасся - ни мехи, ни люди.