– Неужели смельчак сидит под этой хибарой? – поинтересовался Джейкоб.

– Это слишком жалко даже для него, – пропел Марс.

– Но стоит проверить…

«Творец Рек, защити!»

Без особой надежды Йен толкнул крышку, и та легко подалась. Подобравшись, он уцепился за деревянный край и протолкнул себя в люк. Подтянул ноги, и через долю секунды Марс удивленно проговорил:

– Его тут нет.

– Как нет? Но куда же он…

– Ладно, он где-то поблизости. – (Йен мог поклясться, что слышит, как Джейкоб захрустел костяшками.) – Ронни, перекрой ворота. Марс, прочешем территорию. Из-под земли достанем.

Йен аккуратно опустил крышку люка и приподнялся. Кромешная тьма пахла ветошью и была насыщена пылью. В носоглотке засвербело. Мальчик вынул из кармана подарок кузины, фонарик: деревянный корпус и теслина, работавшая от гальванического патрона. Такая ценная вещь наверняка заинтригует Джейкоба; сломав Йену руку, он заберет фонарик себе.

Йен щелкнул клавишей. Луч озарил одутловатую серую морду, щелки глаз, уставившиеся прямо на него. Йен прикусил язык. Тварь не шевелилась и была надежно упакована в большую банку.

«Зародыш!» – сообразил Йен. Он приблизил лицо к заспиртованному существу, изучил крошечные ручонки и рог, торчащий из покатого лба.

«Какая гадость!» Йен шагнул назад. Провел фонариком по кругу. Он стоял на сцене перед тремя рядами стульев. В хижине устраивали представления, значит, люк служил подспорьем для фокусников. Сквозь него «просачивались» ассистентки. Абракадабра, и волшебный ящик пуст! Ваши аплодисменты!

Йен улыбнулся, радуясь собственной проницательности.

Сейчас сцена была приспособлена под склад. Помимо банки с уродцем, здесь громоздились короба, полные мишуры и диковинных костюмов. Йен вынул из груды одежек перламутровый чехол – хвост русалки. Поворошил кипу волосатых и клыкастых масок. Смутился, напоровшись на корсет с металлическими вставками. В последнее время мысли о девушках вызывали приятную тяжесть внизу живота.

Но кладовая вагландцев была не тем местом, где он хотел бы думать о женской наготе. Уж точно не наедине с рогатым зародышем.

«А если нагрянут циркачи? – вклинился трусливый голосок. – Если тебя примут за воришку и отправят в тюрьму?»

«Тюрьма – не худший вариант», – парировал Йен.

Он напряг слух, но не услышал ничего, кроме биения крови в ушах. В свете теслины блеснула шпага. Йен подобрал ее и потыкал острием в пол, уверенный, что лезвие реквизита уйдет в рукоять. Шпага оказалась настоящей.

– Ты что-то сказал, Лесси? – Йен принял позу фехтовальщика и кольнул острием воздух. – Ты это мне, засранец?

Дуракаваляние притупило страх. Йен почти освоился в полумраке. Отложил оружие, взял со стула тонюсенькую книгу в мягкой обложке. Он, как и его дедушка, как и покойный отец, обожал читать. Горбился над очередным романом и переносился на далекие острова, бороздил Реку, не покидая спальни. Намеревался выучить язык северян, чтобы читать в оригинале про речные сражения и тролльвалов.

Книжка, которую он держал, называлась «О победителе тритона». Автор – Джон Бабс. На потертой обложке – завлекающая картинка: багровая гондола бороздит речную гладь, ее пассажир – брюнет с орлиным носом, со шпагой и пистолетом – застыл, вскинув голову. Такому нипочем Джейкоб Лесси, такой питается Джейкобами Лесси на завтрак.

– «Новый роман о легендарном Георге Нэе». – Йен коснулся рельефных буковок пальцем. Он, конечно, слышал про Нэя. На том злосчастном уроке три одноклассницы, не сговариваясь, выбрали Нэя центральным персонажем сочинения.

Колдун Нэй уничтожал кракенов, спас юного милорда и героически погиб в битве с Балтазаром Руа. А главное, он был учителем Литы Вдовы. Некроманта, подарившего Сухому Городу электричество, велосипеды, пенициллин и, к сожалению, таблицу химических элементов, которую приходилось зубрить школьникам. Это благодаря ей строки в книжках стали ровными, а фонарик Йена работал на гальваническом патроне. Мертвые из Мира-до-Реки передавали через Литу утерянные знания. О теслинах, о космосе, об эволюции. И пускай старого маркиза Алтона называли Великим Просветителем, без некроманта Сухой Город до сих пор освещался бы факелами, а несчастные в Кольце мерли бы от туберкулеза.

Мама Алтона, будучи совсем молодой, однажды видела Литу Вдову. Это случилось незадолго до того, как колдунья пропала без вести в открытой ею же Арктической реке. Для Алтона ее исчезновение стало сильнейшим ударом. Мама вспоминала:

– Лита ехала мимо на калькуттской слонихе. Дух-ласка сидел на ее плече. Она была прекрасна, я не встречала настолько красивых женщин, а ведь ей было под семьдесят и морщины испещрили лицо. Но ее глаза… я никогда не забуду ее глаза…

«Вот бы Лита появилась здесь и надрала задницы Джейкобу, Ронни и Марсу…»

Йен примостился на пыльном стуле, обвел взглядом банку с зародышем.

– Ты не против, я немного почитаю?

Зародыш промолчал.

Йен открыл книгу и осветил фонариком текст.