– Мы изучили привезенные господином Сандерсом данные и пришли к выводу, что мятежники очень скоро разработают силовые лучи с изменяемым фокусом. Ведь у них уже есть новый тип излучателя первичной энергии! Проанализировав данные, собранные во время битвы при Запахе, они на базе энергогенератора создадут такой силовой луч через три-пять месяцев. Чтобы придумать что-то похожее на наши тяжелые стратегические ракеты, им понадобится намного больше времени, так как они, похоже, еще не экспериментируют с гравитационными приводами. Впрочем, их новые электромагнитные щиты – прекрасная защита от таких ракет. А у нас самих, – добавила Крупская с кривой усмешкой, – нет возможности получить какую-либо достоверную информацию об их новых системах, так как они использовали их только против кораблей Пограничных Миров. Нам не удастся быстро их скопировать. Кроме того, господин премьер-министр, – Крупская на мгновение замолчала и перевела дух, – считаю своим долгом признаться, что, судя по численности кораблей мятежников, с которыми мы столкнулись в Запате, наши оценки интенсивности их кораблестроительной программы не соответствуют действительности. Скорее всего они построили больше кораблей, чем мы предполагали. Поэтому численное преимущество, возможно, на их стороне.

– Благодарю вас, адмирал, – серьезно сказал Дитер и посмотрел на своих потрясенных коллег:

– Дамы и господа, я заранее знал все, что сообщили вам командующий Вичинский и адмирал Крупская. Сейчас вы можете увидеть приведенные ими данные на экранах своих мониторов. Согласно последним прогнозам, шестьдесят пять шансов из ста за то, что не позднее чем через год мы проиграем эту войну. – (В зале воцарилось гробовое молчание.) – Если мы продержимся еще двенадцать месяцев, шансы на победу несколько возрастут. Однако компьютерный анализ предсказывает нам многолетнюю войну, которая будет сопряжена с такими потерями, – тихо закончил свое выступление Дитер, – что битва при Запате покажется детским лепетом.

Пораженные политики молча смотрели на премьер-министра. Военных не удивила услышанная информация, но у них были такие лица, словно они только что откушали протухшей рыбы. Никто не решился ставить под сомнение утверждения Дитера.

– Друзья мои, – совершенно спокойно сказал Дитер, глядя прямо на Аманду Сайдон и окружавших ее сторонников решительных военных действий, – полагаю, что в таких условиях у нас нет оснований продолжать войну, если найдется хоть сколько-нибудь приемлемый способ ее прекратить. Победу пришлось бы покупать слишком дорогой ценой.

Сайдон бросила на своих соратников свирепый взгляд, но они опустили глаза. Потом она попыталась испепелить взглядом Дитера, но говорить ничего не стала. Ей просто нечего было сказать, и протест раздался с другой стороны.

– Но, господин премьер-министр! – воскликнул Вичинский. – Единственный «приемлемый способ» окончания войны – победа! Операция «Гудвин» увенчалась бы успехом, если бы мятежники не догадались о том, что их ожидает, и не заманили адмирала Тревейна в ловушку! Я его ни в чем не обвиняю! Замысел мятежников был блестящим. Они, разумеется, готовились к сражению не один месяц! Теперь, остановив нас, они наверняка попытаются использовать плоды своей победы. Ни один стратег, если он хоть чего-нибудь стоит, не упустит такую возможность!

– Вы так думаете, командующий? Ну и что же они, по-вашему, предпримут?

– Они оставят свои силы в системе Запата, – пустился в предсказания Вичинский. – Насколько нам известно, они использовали там менее десяти процентов своих ударных авианосцев. Остальные могут принять участие в новых ударах при поддержке авианосцев пограничной стражи. Мы были вынуждены сконцентрировать большую часть своих сил для участия в операции «Гудвин». Мятежники прекрасно понимают, что в любой момент могут добиться сокрушительного численного преимущества в любом месте пространства. Они перейдут в наступление и разобьют наши силы, выбрав подходящий момент для решающего удара.

– Это было бы логичнее всего, – тихо сказал Дитер, – но они не станут этого делать.

– Почему же?! – разгоряченно спросил Вичинский, сочтя, что под сомнение поставлена его профессиональная компетентность.

– Полагаю, потому что они не желают уничтожать Земную Федерацию, – медленно произнес Дитер.

– Уж конечно, не желают! – хрипло рассмеялась Аманда Сайдон. – Ведь они развязали войну из спортивного интереса!

– Развязать-то они развязали, – ответил Дитер. – Но, по-моему, они хотят, чтобы мы оставили их в покое.

Сайдон и еще несколько человек начали было кипятиться, но Дитер поднял руку и сказал суровым и властным голосом, выработанным не за один день жарких политических баталий:

– Нет уж! Извольте выслушать меня до конца! С самого начала действия обитателей Дальних Миров были лишь реакцией на казавшееся им нестерпимым положение, в котором они оказались. Они начали военные действия, потому что не видели политических путей разрешения ситуации. Они… Впрочем, что там! – Дитер энергично тряхнул головой. – Дело в том, что им никогда и в голову не приходило попытаться завоевать Внутренние Миры. Конечно, можно утверждать, что раньше такая задача была им не по зубам, но теперь ситуация изменилась. Если они будут действовать стремительно, то запросто поставят нас на колени. Все высказывания командующего в высшей степени верны, но, чтобы добиться успеха, республиканцы должны действовать немедленно. Разумеется, среди нас нет людей настолько наивных, чтобы предположить, что их стратеги менее компетентны, чем наши! Они прекрасно понимают, что получили над нами лишь временное преимущество и должны действовать, прежде чем мы восполним потери! Однако они не собираются этого делать.

Дамы и господа, я получил послание от Ладислава Шорнинга. – (В конференц-зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как летит малюсенький комарик.) – Он предлагает, – сказал Дитер, сверля Сайдон взглядом, – немедленно и повсеместно прекратить огонь и начать мирные переговоры.

Некоторые из присутствующих выглядели так, словно получили удар в солнечное сплетение, другие же наоборот встрепенулись и обратили на Дитера вспыхнувшие надеждой глаза. Дитер не стал подсчитывать, сколько министров было шокировано, а сколько приятно удивлено.

– Его послание сопровождается анализом ситуации, практически совпадающим с тем, что мы только что выслушали. Однако, устав от кровопролития, он приказал в одностороннем порядке прекратить все наступательные действия. Этот приказ останется в силе два месяца, пока Шорнинг ждет нашего ответа. Иными словами, друзья мои, он добровольно отказался от возможности одержать легкую победу, чтобы продемонстрировать искренность своего желания жить с нами в мире.

* * *

Ладислав Шорнинг сидел в салоне первого класса космического лайнера Республики Свободных Землян «Прометей» и наблюдал за тем, как в иллюминаторе растет бело-голубая планета. Он уже шесть лет не бывал здесь, и вид Земли не оставил его равнодушным.

Было очень трудно убедить Республику Свободных Землян отпустить большинство представителей исполнительной власти в пространство Земной Федерации на борту невооруженного пассажирского лайнера, но он сумел это сделать. Он довольно быстро уговорил кабинет министров, а вот конгресс долго артачился. Его депутатам удалось забыть об убийстве Фионы Мак-Таггарт только после того, как Земная Федерация добровольно предложила передать в руки Республики Свободных Землян четверть кораблей своего ударного флота в качестве гарантии безопасности ее высокопоставленных посланников.