— Да, но я оставлю ту же одежду, эту же записку, но кто-то их написал. Круг замкнулся. Но ведь когда-то же он начался. Должен быть первый Рип Винклер, сшивший или купивший костюм, придумавший письмо, не всегда же они были…

— Тут я тебе не помощник, — честно признался старик, — может быть, ты прав, а может быть, и нет. Скажем, примерно в тот момент, когда была создана эта машина, одновременно с ней возникли и одежда, и записка, как часть ее истории и неизменно составляющие для данного промежутка времени.

А может, там, наверху, сидит кто-то большой и могущественный и играет на огромной шахматной доске, имя которой… даже не знаю, Вееленная, а может, что-то большее, скажем, Мир, или Все… Он смеется и переставляет совсем маленькие фигурки. Или это еще ребенок, и, как и все дети, он играется с ними, с нами в свое удовольствие. Придумывает комбинации одна интереснее другой, разрушает и создает миры, двигает галактики или пишет такие вот записки, чтобы заводить в тупик эти самые фигурки.

Если так, то тебя можно поздравить. Рил, в последнее время ты был для него любимой игрушкой. Одним словом, я не знаю, все может быть, слишком сложная штука жизнь.

Некоторое время все молчали, а затем Рип поднял и дочитал письмо.

«…Ты должен забрать из своей веговской квартиры чемодан с лазерным пистолетом и наркотиком Люси, отнести все это к Джейку. Зашить в воротник рубашки Рита номер видеофона Джейка. Организовать катастрофу, взорвав свой флайер на Силене.

В доме графини Нивелин, когда ты ужу будешь у трапа звездолета, Шаула попытается убить тебя. Во время первого посещения Адониса в номере гостиницы тебя будет ожидать подосланный Гордоном бывший сокурсник по Бастилии Роб Дэниэлс. Исход вашей схватки Тебе известен.

Затем попытаешься увести Тойти из своего дома, чтобы Рип смог проникнуть туда и найти глаз, руку и паспорт. Будь осторожен, Тойти вооружен. Если сумеешь, обойдется без жертв, увы, мне это не удалось.

И наконец, ты появишься в рубке Гордона во время погони в космосе.

Это все, удачи.

PS: Не забудь вернуть костюм и записку для твоего преемника в пещеру, последнее важно. Еще раз удачи».

Рип опустил бумагу.

— А если я не хочу убивать, если я не сделаю написанного, тогда как?

— Это будет опять твой выбор, — ответил император. — В любом случае решение проблемы зависит только от тебя. Сейчас ты также стоишь на распутье, однако, я думаю, если ты, скажем, оставишь Тойти, он предаст тебя. Ты попадешь в руки Гордона, он выпотрошит твои мозги, завладеет установкой, тебя скорее всего убьет, меня также. Таким образом, в один; миг мы исчезнем, а Галактика преобразится под предводительством генерала. То же самое произойдет, если ты не убьешь того человека в номере. Гордон, конечно, не получит своего, однако исчезнем и ты, и я, а Марико вновь окажется на Хонсе, причем, вполне возможно, в объятиях Ябу.

Для Рипа это оказался решающий аргумент.

— Но ведь я могу, — не сдавался он, — я могу отправиться в прошлое и предотвратить ту катастрофу на Силене. Следовательно, я не потеряю память, да что там, я могу полететь еще дальше и не будет первой катастрофы на катере Сэма.

— Конечно, можешь. Но в таком случае ты никогда не встретишь Марико. Возможно, женишься на Наде и будешь до сих пор летать на каких-нибудь транспортных кораблях.

— Иными словами, у меня нет выбора.

— Выбор всегда есть. Просто будем считать, что сейчас тебе предоставлен лучший вариант. Помни, в любом случае, как я уже говорил, выбор за тобой, и, кстати, можешь не торопиться. Все наложенное в письме можно сделать и через год, и даже через десять лет. Пока ты не решил, все останется, как прежде.

— Нет уж, — ответил Рип, — лучше не оставлять грязную работу на потом. Как бы там ни было, а мне грех жаловаться на судьбу, — он посмотрел на принцессу, и может быть, вы и правы, все действительно сложилось к лучшему. Но… я, пожалуй, внесу в это лучшее некоторые коррективы. Дорогая, — он обратился к невесте, — я хочу тебе представить… моих родителей. Я ведь так и не узнал их, самое время познакомиться. А знаете… наверное, все действительно было предопределено, потому что останки отца и матери так и не нашли на месте катастрофы. Теперь я знаю, куда они отправились тогда. — И Рип принялся натягивать обтягивающий костюм-хамелеон.

Густые ветви огромного раскидистого дерева-великана на добрых 30 футов возвышались среди прочих собратьев. Сплошной зеленый ковер тропического леса иногда нарушался редкими, как бы проеденными гигантской молью полянами-проплешинами. Человек в обтягивающем мускулистую фигуру костюме-хамелеоне, надетом так, что открытыми оставались лишь глаза неизвестного, наблюдал за полетом небольшого красноватого флайера.

Флайер только что взмыл с одной из подобных полян-проплешин в безоблачное, с зеленоватым отливом (благодаря большой концентрации хлора в атмосфере) небо планеты.

Человек в костюме напрягся. Он знал, что случилось минуту назад на покидаемой летательным аппаратом поляне.

Между темфлайер уже набрал достаточную высоту… Неожиданно далекий гулдвигателя, прекратился, машина замерла, будто в раздумьео а после медленно, немного с ленцой, вращаясь, начала терять высоту. Из алого бока повалили пепельно-черные клубы густого дыма, оставляя длинный темный след в атмосфере, как невидимый художник провел огромной, смоченной черной краской кистью по изумрудному холсту неба…

По стечению обстоятельств флайер падал почти на то же место, откуда поднялся минуту назад. В отличие от пилота поведение летательного аппарата для незнакомца в костюме не было неожиданностью — он сам устроил данную поломку.

Через некоторое время, после того как машина скрылась за зеленой завесой леса, в месте ее крушения, сотрясая всю округу и валя вековые деревья, со страшным грохотом поднялся огненный столб взрыва…

Удовлетворенный увиденным, незнакомец улыбнулся чему-то своему и начал неторопливо спускаться с наблюдательного пункта. Больше на этой планете ему делать было нечего.

Когда Рип оказался на земле, перед тем как покинуть это время, он прошептал, обращаясь к себе самому, себе, который, как он знал, сейчас лежит без чувств вблизи искореженной машины; себе, который не мог его слышать, но потом, через несколько месяцев, который окажется на этом самом месте и, вероятно, скажет такие же слова, обращаясь к невидимому собеседнику:

— Удачи тебе, Рип!