Присутствующие в спальне обернулись в сторону, где только что стоял пленник.

— Что случилось? — Марико оторвала взгляд от отца. Взвыв от бессильной ярости, Рип выхватил бластер и принялся палить по тому месту, где находилась потайная дверь.

Обугленные страницы книг полетели в разные стороны, задымился пластик полок. Когда от жара, точно вода, стекла декоративная обшивка стены, под ней обнаружился матово блестящий слой металла.

— Бесполезно, мой мальчик, — разнесся по комнате насмешливый голос советника. — Стены сделаны из сверхпрочного металлокерамического сплава. Их и атомным резаком не возьмешь, не то что твоей зажигалкой.

— Ублюдок, — закричал Рип, — ты где, выходи!

— Ты думаешь, я идиот? Мне и здесь неплохо. Наивные, вы хотели застать врасплох меня — Дэшила Гордона, — послышался смешок, — я провел вас как детей…

Рип быстро взял себя в руки.

— Нам нужно уходить, наверняка этот гад уже вызвал подкрепление.

— А ты не потерял способность правильно мыслить, — ответил генерал, сказывается моя школа, жаль, что мы по разные стороны баррикад.

Ябу и Эйсай опяты подхватили больного и аккуратно понесли к выходу.

— Спешите, спешите, — продолжал вещать генерал, — только вряд ли это поможет. Вы уже опоздали.

Последними выскочили из комнаты Рип и Биордер. Рип не удержался и выстрелом из бластера разнес к чертям собачьим динамик, из которого раздавался голос ненавистного генерала.

Они вылетели из дома. Нихонцы встретили появление своего правителя приветственными криками.

— Всем на корабль, — закричал Биордер, — срочно улетаем!

Этим людям не нужно было повторять дважды.

Рип побежал в штурманскую, здесь уже сидел за пультом Эйсай, Ябу с Марико хлопотали вокруг императора…

— Винклер, помоги мне! — попросил Эйсай. Рип уселся в кресло второго пилота и начал включать системы. В рубку вбежал запыхавшийся командир.

— Все готово, можно сматываться.

— Эйсай, — предупредил друга Рип, — только не очень круто, — он показал глазами на отца Марико, — может не выдержать.

Юноша молча кивнул, он и сам все прекрасно понимал.

Пройдясь по клавишам, Эйсай схватился за штурвал, корабль мелко задрожал, а затем начал неторопливо набирать высоту. Дом Гордона вместе с поверхностью планеты медленно отдалялся от них. Когда они уже вышли за пределы атмосферы, Эйсай нацелил нос на Нихонию и включил межпланетные двигатели.

Крейсер рванул в космос, все быстрее удаляясь от Адониса.

Рим наконец выбрался из кресла и подошел к больному.

— Ну как? — спросил он у принцессы.

— Я нормально, — вместо дочери ответил отец, — хотя мое здоровье и немного пообтрепалось за время плена, — он многозначительно посмотрел на Рипа, так что тот опустил глаза, — однако я мыслю, — продолжил император, — это дело поправимое, главное, мы выбрались.

— Я так не думаю, — неожиданно подал из-за пульта управления голос Эйсай.

Биордер повернулся к юноше.

— Что случилось?

Рип тоже подошел к пульту.

— Четыре, нет, пять кораблей сели нам на хвост.

— Может, они просто следуют по своим делам. Вокруг Адониса всегда много летательных аппаратов, — предположил Ябу, однако чувствовалось, что он сам с трудом верит собственным словам.

— И все пять совершенно случайно летят нашим курсом, — съязвил Эйсай.

— Их можно идентифицировать?

— Сейчас попробую увеличить изображение. — Эйсай пощелкал кнопками, и одна из точек приблизилась. Постепенно начали вырастать ее контуры.

— Имперский военный крейсер, — узнал Биордер.

— Да, точно такой же, как наш.

То, что это погоня, отпали всякие сомнения.

— Против пяти крейсеров у нас нет никаких шансов, — это был Ябу.

— Да что ты говоришь, — огрызнулся Эйсай. Рип наклонился над пультом.

— Примерно через сколько они нас нагонят? Эйсай опять заработал на клавишах.

— Полчаса плюс минус пять минут.

— А мы можем двигаться быстрее?

— Не имеет смысла. Корабль на их радарах, они уже засекли ето, в любом случае нам не уйти.

В рубке повисло напряженное молчание.

— Неужели это все, конец, — прошептала Марико, — столько усилий, трудов, и все напрасно; причем сейчас, когда отец уже с нами.

— Мы ничего не сможем сделать, но мы будем драться. Им дорого обойдутся наши жизни. Пойду подготовлю людей. — Биордер вышел из рубки.

После ухода командира все вновь замолчали.

— Вам не следовало лететь за мнойо — нарушил тишину старик.

— Ну что ты такое говоришь, папа. — Марико прильнула к отцу.

— В этом я виноват, — подал голос Рип, — мне хотелось обелить себя, так что если на то пошло, я втянул всех в эту авантюру, не говоря уже о том, что выкрал вас, ваше величество.

— Не казни себя, сынок, — слабо улыбнулся отец Марико, — не будь тебя, дело поручили бы другому. А так, я даже рад встретить такого человека.

— Правда, — не поверил своим ушам Рип, — вы прощаете меня?

— Я тебя уже давно простил, и когда ты вшомнишь наш полет на Адонис, то поймешь это. В рубку вернулся Биордер.

— Все люди на своих местах и заняли боевые посты. Мы готовы принять сражение.

К этому времени вражеские корабли заметно приблизились. Они начали строиться в боевой порядок, наподобие пятиугольника, стараясь взять их крейсер в клещи. Одновременно вести оборону по пяти направлениям звездолет был не в состоянии.

— Останови корабль, — повернулся к Эйсаю командир, — это место ничем не хуже остальных, зато мы успеем развернуться.

Эйсай послушно выполнил маневр. Рип занял кресло второго пилота, его помощь вскоре очень потребуется, а Биордер поднялся на капитанский мостик.

— Удачи, — пожелал со своего места император.

— Да, она нам понадобится.

— Эх, — прошептал Рип, — знать бы, на каком из них летит советник, забрал бы с собой в пекло этого гада. Вражеские корабли уже почти приблизились.

— Всем приготовиться, — подал команду Биордер, — как только они подойдут на расстояние выстрела, открываем огонь.

— Пять, четыре, три, два, один, — начал отсчет Эйсай. Слова юноши резали тишину, и не успел он сказать ноль, как В рубке громко раздался усиленный динамиками такой знакомый голос.

— Не торопитесь умирать. — Все вздрогнули от неожиданности.

Голос принадлежал генералу Гордону.

— Что тебе нужно? — подбежал к рации Рип.