В Сиаме тяжелые финансовые трудности вызвали дворцовый переворот в 1932 г. и позже — отречение короля Прачатипока. Правящая Народная партия возглавлялась Приди Пханомионгом, левых убеждений, специалистом в области планирования, и офицером Пхибулом Сонгхрамом, консерватором. Она проводила националистическую политику. Китайские школы и газеты жестко контролировались, основной упор в налогообложении стал делаться на контролируемой иностранцами торговле, а не на сельском хозяйстве. Государственная религия буддизм укреплялась за счет христианства. Сиам оказался единственным членом Лиги Наций, не проголосовавшим за осуждение Японии после доклада Литтона. Правительство Сиама, претендуя на тайские анклавы в соседних странах, переименовало Сиам в 1939 г. в Таиланд.

Согласно закону Тайдингса — Макдаффи, принятому в 1934 г., на Филиппинах был установлен режим автономии с органами правительства, как в США; функцию контроля со стороны Вашингтона осуществлял верховный комиссар. Мануэль Кессон занял президентский пост в мае 1935 г. Уходивший в отставку начальник штаба армии США Дуглас Макартур был назначен фельдмаршалом филиппинской армии. Генерал хорошо знал страну. Тридцатью годами раньше его отец Артур Макартур был первым военным губернатором Филиппин. Сын постепенно продвигался по военной службе, получив звездочку генерала в Первую мировую войну и став суперинтендентом военной академии Вест-Пойнт. Макартур как солдат откровенно высказывался по политическим вопросам, к нему относились с уважением, но он не был лично популярным. Его план обороны, который предусматривал «заставить самого безжалостного агрессора остановиться и подумать», состоял в создании призывной армии вокруг ядра полицейских сил, воздушных сил из 250 самолетов и военно-морского флота из торпедных катеров.

Малайя стала бастионом колониальной Восточной Азии и британских доминионов Австралии и Новой Зеландии, когда в 1938 г. было закончено строительство военно-морской базы на острове Сингапур, которое обошлось в 100 миллионов долларов. Катастрофическое падение цен на каучук в 1930-х гг. замедлило иммиграцию, но также усилило рабочие волнения. Правительство поощряло развитие производства пальмового масла и копры, чтобы избежать рисков монокультурной экономики. Оно также развивало перерабатывающую промышленность, на предприятиях которой возник пролетариат, находившийся под постоянным влиянием китайских коммунистов. Великобритания продолжала признавать малайских султанов. Китайские иммигранты не обладали политическими правами.

Отделение от Индии, завершенное в 1937 г., вызвало глубокое удовлетворение в Бирме. За исключением таких областей, как религия, финансы и внешняя политика, бывшая колония стала самоуправляемой. К сожалению, крах ее экономики, ориентированной на экспорт, во время депрессии углубил внутренние противоречия между крестьянами, выращивавшими рис в дельте, индийскими помещиками и каренами, населявшими холмы и горы. Национализм сильнее всего проявлялся среди коренных бирманцев. Его выразителями стали студенты гуманитарных факультетов Рангунского университета, большинство которых, презирая земледельческий труд, получали скудные доходы от занятия журналистикой или политикой. Их лидеры — Аун Сан, Ба Мо, У Со и Тан Тун, обращались друг к другу как к такинам, или господам.

Среди колоний лишь в Бирме Япония получила сильную политическую поддержку: Революционная партия, организованная в 1939 г., снабжалась оружием и деньгами, и 30 «национальных героев», включая Аун Сана, обучались в Токио. По всей долине Иравади отделения партии «росли как грибы».[459] У Со, избранный на пост премьер-министра в 1939 г., побывал в Лондоне, чтобы настоять на немедленном предоставлении Бирме независимости. Когда началась война на Тихом океане, он был сослан в Южную Африку.

Индокитай находился под прямым китайским влиянием на сухопутных и морских границах Тонкина. Волнения все более связывались с деятельностью Хо Ши Мина, основного представителя Коминтерна. Доходы Нидерландской Индии упали приблизительно наполовину по сравнению с периодом расцвета. Земля была уже в руках небольших собственников, и голландские программы по повышению жизненного уровня и соблюдение колонизаторами местных обычаев замедлили развитие национализма. Тем не менее азиатские члены Фолксраада обратились в 1936 г. с петицией о предоставлении самоуправления и независимости в течение десяти лет. Коммунистическая партия Индонезии и националистическая Национальная партия Индонезии не проявляли активности в течение десятилетия, хотя движение «несотрудничества», подобное движению Ганди в Индии, привело к образованию до 1940 г. антиголландского объединенного фронта.

В свое последнее десятилетие колониализм был ослаблен в результате действия ряда факторов, особенно мировой депрессии. Обещание предоставить независимость Филиппинам к 1945 г. привело к движению других колониальных народов за независимость. Усиление Японии способствовало росту надежды на победу Азии над колониализмом вооруженным путем. Коминтерновская пропаганда постоянно твердила о зле и пороках империализма.

Все это вынудило колонизаторов пойти на многочисленные уступки: закон об избирательном праве в Бирме был почти таким же либеральным, как на Филиппинах: там было больше свободы мысли и политической деятельности, чем в тоталитарных государствах Европы. Однако не существовало сильного рабочего движения. В то время как пятая часть всех японцев ходила в школу, лишь 3 % всех жителей европейских колоний учились в школе. Хотя западные колонизаторы столкнулись с угрозой японского вторжения, они не решались вооружить местное ополчение оружием, которое могло быть использовано против них. В опорных пунктах богатого юга находились небольшие гарнизоны белых солдат, некоторое число аннамитских легионеров. Существовал план обороны Филиппин, который недооценивал силу японского агрессора.

Прежде чем блицкриг Гитлера потряс Европу, японская армия утвердилась в прибрежном треугольнике Шанхай — Нанкин — Ханчжоу и вдоль основных коммуникационных линий. Она рассматривала вопрос о частичной эвакуации своих сил из оккупированных ею отдаленных территорий Китая и даже добивалась расположения США, направив 9 ноября 1940 г. адмирала Номуру в качестве посла Японии в Вашингтоне.

Япония не совсем приветствовала победы Германии в Европе: Гитлер мог бы претендовать на восстановление кайзеровской тихоокеанской империи, когда его победа будет окончательной. Однако пока метрополии Голландия и Франция не существовали и британский флот держал оборону в своих узких морях. Америка, теперь главный арсенал демократической Европы, могла оказывать лишь небольшую помощь Азии.