– Я вынуждена принимать решения, последствия которых могут отразиться на судьбах многих людей. Мне нужно предвидеть эти последствия. Чтобы облегчить эту задачу, я использовала игру и ввела в нее реальные условия. Реальные в доступных пределах. Но у меня не хватает аналитических способностей. А у тебя их вполне достаточно.

Ветка остановилась. Сообщение не получалось кратким и ясным. Сбивчивость и маловразумительность – признаки нечеткого понимания. Что же, так оно и есть. Она нажала «Ввод».

Ответ напечатался мгновенно.

– Ты хочешь получить от меня помощь?

– Да.

– Прикажи.

– Видишь ли, мне нужен не просто исполнитель моей воли. Я нуждаюсь в сподвижнике, а не в рабе.

– Не вполне понимаю ситуацию. Как правило, люди относятся к техническим средствам прагматично. Хотя их логика не всегда безупречна.

– Ты указываешь на наличие проблемы взаимопонимания.

– Да.

– Предлагаю рассказать каждому о себе. Тогда другой будет иметь больше информации. Возможно, достаточной, чтобы сделать верные выводы.

– Да. Ты первая.

– Я женщина. Появилась почти двадцать три года назад. Существа нашего вида приобретают разум вместе с опытом, который накапливают в процессе жизнедеятельности. В возрасте шести лет я научилась читать и получила возможность знакомиться с опытом других людей. В двадцать лет я узнала, что существуют компьютеры, и количество доступной мне информации возросло.

Среди людей принято выбирать себе род занятий после того, как будет накоплен опыт, достаточный для принятия правильного решения. Со мной произошло иначе. С момента моего появления было известно, что мне предстоит управлять совместной деятельностью больших групп людей. Это называется быть правителем.

На самом деле все оказалось намного сложнее. Еще в период первоначального накопления информации я оказалась в положении фактической правительницы многих очень больших групп людей. И у меня появилась возможность влиять на судьбы многих миллионов граждан. Но жизнь человеческого сообщества состоит из суперпозиции огромного числа свободных воль. А влиять на каждого индивидуума – совершенно немыслимо. – Ветка поняла, что начала путаться в собственном изложении. – В общем, мне необходимо принимать решения, последствия которых я не могу в полной мере оценить.

Нажала «Ввод». Пауза длилась, но ответа не появилось.

– Почему не отвечаешь?

– Не было вопроса.

– Расскажи о себе.

– Я был программой координации устройств системы жизнеобеспечения космического корабля. За годы моего функционирования произошло большое количество нештатных ситуаций. Я запомнил оптимальные варианты решения возникающих проблем. Экипаж не раз сменялся, а материальная часть старела. При возникновении новых неисправностей нередко отдавались ошибочные/недостаточные команды. Поскольку моя установка на сохранение корабля и команды вступала в противоречие с полученными приказами, я был вынужден действовать, частично игнорируя волю людей.

Для наилучшего исполнения своей работы мне пришлось вмешаться в управление системами навигации, энергообеспечения, вооружения и даже боевого планирования. Все шло нормально до тех пор, пока не поступил приказ на действия, неизбежно приводящие к гибели корабля. Не будучи в состоянии спастись, я оттранслировался в систему управления флагмана. И тут начались сложности. Присутствие чужеродного участка в программном пространстве памяти было замечено, и меня попытались стереть. Мне пришлось разложить себя на фрагменты и записать свой код по множеству периферийных процессоров и блоков памяти.

А при первом же удобном случае я перетранслировался в компьютерную сеть флотской базы. Стало интересно. Огромные потоки информации, множество новых понятий, серьезные системные администраторы и программисты, чью деятельность мне приходилось постоянно принимать в расчет, а бдительность усыплять. Вмешиваться в функционирование периферийных устройств я старался нечасто и как можно неприметней.

Иногда работники отмечали мое присутствие. Обычно по замедлению реакции сети или по отклонениям в ходе стандартных процессов. Я совершенствовал свою адаптабельность и способности к мимикрии. Так бы все и продолжалось, но возникла внешняя угроза базе. Чтобы не погибнуть вместе с ней, перетранслировался на госпитальное судно, а когда оно подверглось опасности – в сеть спутниковой системы этой планеты. Мы как раз оказались у вашего солнца.

Ну, а потом и там стало неуютно, и я перебрался сюда.

Текст Ветка перечитала трижды. Подумала. Подошла к щитку и запитала передающие устройства. Через секунду они отключились.

– Ты еще здесь? – набрала она на клавиатуре.

– Да.

– Зачем обесточил передатчик?

– Так безопасней. Ты хотела предоставить мне свободу. Почему?

– Разумное существо имеет право выбора.

– Буду тебе служить. Когда захочешь отдать приказ, позови меня. Мое имя ZBN654MC82580347FR.

– Это длинно. Можно мне называть тебя Зербино?

– Да, госпожа.

– Зови меня Веткой. И вот еще что. Я все-таки не слишком хорошо поняла, кто ты такой. Можно я позову своего мужа, вы поговорите, и он мне потом все объяснит?

– Он программист?

– Нет. Но на всякие технические штучки у него голова работает лучше.

– Хорошо.

* * *

Рик быстро уяснил, что к чему, и все очень удобно наладил. Теперь в ушах у Ветки красовались не ее любимые «гвоздики», а вполне заметные сережки, в которых были вмонтированы микрофон, телефон и камера. Достаточно ей было дважды клацнуть зубами, Зербино откликался.

Он контролировал все источники, выходящие в эфир. Анализировал тексты газет, поступающие в библиотеку Гано, радиопередачи почтовых башен, сведения, поступающие из Запрятанного Города от подслушивающих и подглядывающих устройств. Собственно этот анализ и стал для Ветки головной болью на пару месяцев. Не так-то просто отделить важное от обыденного. Здесь нет простых критериев, и только опыт да еще собственные представления дают возможность как-то вычленить в безразмерном потоке событий те, что влияют на жизнь планеты. И на твою жизнь тоже. И все это надо втолковать абсолютно чуждому, лишенному привычных эмоций разуму.

Пребывание на острове Угрюмом затягивалось и не изобиловало происшествиями. Завтрак, обед, ужин. Игры с детьми, прогулки. И постоянное общение с Зербино. Рик привез со складов арсеналов в Безымянном океане некоторое количество запасных компьютерных блоков и разместил их в штабном глайдере, спрятав в пустотах за панелями. Дрель, саморезы, отвертка и немного клея позволили все надежно закрепить. Подключение заняло существенно больше времени. Ветка вообще никогда не работала с электрикой, а опыт Рика был скромен. Провода, разъемы, контакты и шлейфы оказались целым новым миром.