формирования Альянса. Простой прагматизм. Альянс формировался против узурпации и попирания свобод. Недовольных невозможно искоренить — лишь купировать их число. Но Империя могла бы избежать такого размаха Восстания, если б не политика Нового Порядка. Зачем восставать тому, у кого есть работа, гражданские права и свободы, он защищен законом и знает, насколько сурово к нему отнесутся власти, если он примкнет к мятежникам? Да, желающие найдутся — но это будет лишь слабо организованная толпа, с которой справиться просто. Потому как те, кто способен просчитать свои действия наперед, не будут ввязываться в подобные авантюры — в большинстве своем. Рассуждение, безусловно абстрактно, так как это вопрос комплексный, недели чем категоричный. Но я уверен в том, что не используй Империя тех же мон-каламари в качестве рабов, их звездные лайнеры не переоборудовались в звездные крейсера. В размере флота — уж точно.

— Интересные выводы, гранд-адмирал, — помолчав, произнес барон Д’аста. — Вы ведь сам не человек. То, о чем вы говорите — ваши личные переживание из-за притеснений во время службы или что-то иное?

— Логика и не более того, — заявил я. — Неприятности закаляют характер и позволяют объективно расходовать свои ресурсы для противодействия им. Так что ваш намек на то, что моя точка зрения, противоречащая официальной имперской, является попыткой отомстить Империи за какие-то уловные притеснения, то вы неправы. Империя сделала меня тем, кем я есть сейчас. Я благодарен ей за это. И для меня странно, что после всего произошедшего люди, которые позиционируются Новым Порядком как высшая раса, не смогли вынести уроков из прошлых ошибок и сделать выводы о деструктивности ряда своих действующих концепций.

— Не все, — лаконично заметил барон, посмотрев мне в глаза. — Итак, вы уверены в том, что отмена человекоцентристской политики Империи может иметь положительный успех?

— Я уверен в том, что нам следует учиться на своих ошибках, чтобы не повторять их вновь и вновь, — дипломатичны и расплывчатый ответ, в котором каждый найдет что-то для себя. — Именно поэтому я считаю, что не стоит продолжать войну против Новой Республики в текущих условиях. Чтобы Империя могла выжить, мы должны изменить ее.

— Но вы продолжаете военную кампанию против Корусанта, — заметил барон. — Это противоречит вашей позиции о мирных переговорах.

— Какой мир более устойчив? — спросил я. — Когда слабый договаривается с сильным, и последний знает, что мир нужен первому гораздо больше, чем ему самому? Когда сильный знает, что он может продолжить давить и в конце концов получит все? Или же более приемлемым будут переговоры двух равных по силе и политическому весу сторон, где каждая понимает, что продолжение войны лишь приведет к ненужным жертвам и недовольствам среди населения?

— Население галактики в большей степени апатично к власти, которая ими правит, — заметил барон. — Разумные готовы работать на любого.

— И мы вновь возвращаемся к опыту возникновения Альянса Повстанцев, — заметил я. — Основная масса населения индифферентна к тем, кто ими правит, довольствуясь реализацией своих малых потребностей. Меньшинство хотят власти и знают, как воспользоваться ситуацией. И среди них всегда есть те, кто воспротивится любой законной власти в угоду своим личным амбициям. И если они найдут поддержку в сердцах уставших от разрухи разумных — начнется новая гражданская война. Мысль о том, что стоит скинуть старую власть, которая их до этого довела, поставить новую и все сразу станет хорошо — абсурдна по своей природе. Но она работает — вчерашние мятежники правят галактикой. Народы стонут от условий своего жалкого существования, но они готовы ждать, в надежде на светлое будущее. И когда их ожидание будет исчерпано — грянет новое восстание. И вчерашние освободители станут нынешними угнетателями. Круг замкнулся. Колесо событий сделало полный оборот и вернулось к стартовой точке.

Барон посмотрел на меня долгим настороженным взглядом. Он молчал. Он размышлял.

Он тяжело вздохнул.

— Моя дочь сообщила, что Имперский Правящий Совет рассматривает вашу кандидатуру на должность нового Императора, — произнес он. Я никак не прореагировал. Во-первых мне это уже известно, во-вторых этого не будет. — Даже не зная ваших мыслей они готовы поставить во главе человекоцентристского государства… не совсем человека. Если они узнают то, что вы сказали мне сегодня, если поймут, что вы не собираетесь воевать до победного конца, чтобы вернуть Империю к тому, с чего все началось… Ардус Кейн станет новым Императором. И шанс на прекращение войны и нормальную жизнь будет утрачен.

— Всегда есть те, кто не могут жить кроме как мыслями о войне, — философски заметил я. — Даже мой прилет к вам продиктован военной необходимостью.

— Это было понятно и без слов, — барон нахмурился, отведя взгляд в сторону. — Я уже не молод, гранд-адмирал. Мой век когда-нибудь подойдет к концу. И я хотел бы видеть спокойное небо над головой, а не туши орбитальных станций и флот на орбите, в ожидании, когда же у Новой Республики лопнет терпение и они придут. Я хочу видеть свою дочь счастливой и не хочу, чтобы она, как и я прожила всю жизнь в войне. Вы прилетели за поддержкой, гранд-адмирал. Я готов дать ее вам — в разумных приделах. Но взамен вы должны пообещать, что добьетесь мира с Новой Республикой.

— Это не в моих силах, — заметил я. — Среди нас и среди них всегда были, есть и будут те, кто хотят реванша в этой войне. Без обоюдного желания, договора не будет. Все, что я могу — лишь приложить усилия к тому, чтобы это произошло.

— Поэтому вы намерены намять им бока, чтобы принудить к миру, — напомнил мои же слова барон. Я лишь утвердительно и едва заметно кивнул. — Это может растянуться на многие месяцы.

— Правильнее сказать — годы, — уточнил я. — Имперское Пространство ограничило меня в ресурсах и быстрого результата ждать не приходится. Вы должны понимать, что в любой момент милитаристическая часть Имперских Осколков может понять, что именно стоит за моими действиями. И тогда последствия для меня и моих союзников будут в лучшем случае — непредсказуемы.

— За меня не волнуйтесь, гранд-адмирал, — усмехнулся барон. — Мой сектор так просто не раскусить ни одному врагу. Даже Новой Республике.

«И уж тем более — Империи», — закончил я за него мысль. Этот человек однозначно знает себе цену. И понимает, на какой риск идет. Не может не понимать, что в минуты крайней нужды Империя и Новая Республика могут объединиться, чтобы уничтожить его. Они уже провернули этот фокус с Зинджем и его государством. Второй раз получится еще проще — опыт есть у каждой из сторон.

— Время обеда, гранд-адмирал, — неожиданно произнес