за спиной, повернулся, на ходу пытаясь вынуть бластер. И в эту же секунду кулак второго штурмовика нанес ему удар в затылок. Судя по тому, как обмяк человек, удар не был лишен большой силы.

Корабль дрогнул еще раз.

Снова раздался грохот, на этот раз не столь отдаленный. Похоже «Немезида» пристрелялась.

Мара обернулась, едва устояв на ногах. Первый штурмовик уже свернул шею одному из охранников, и боролся со вторым. Мара точным выстрелом поразила «безопасника» в ногу.

— Бегом! — распорядилась она, видя, что в руках у обоих компаньонов появилось оружие. Причем у того, кто боролся с обоими сотрудниками службы безопасности — сразу два бластера.

Выжечь замок двери — секундное дело.

Первый штурмовик ударом ноги вышиб дверь и рванул внутрь каюты Хоффнера. Раздалась стрельба. Мара кувырком влетела следом, пропуская над собой очередь алых лучей.

Невообразимым акробатическим пируэтом она ушла с линии огня вражеского стрелка, заметив, что это была средних лет женщина. Спрятавшись за переборкой, она выждала момент, резко изменила высоту, присев, выглянула из-за укрытия в тот самый момент, как первый штурмовик начал огонь на подавление из другого конца каюты. Женщина спряталась. На мгновение замерла, осознавая невыгодность своей позиции…

Передумать ей Мара не дала.

Алый луч энергии пробил горло незнакомки, и она рухнула на пол.

Прекрасно зная, что второй штурмовик охраняет вход в каюту, рыжеволосая красотка вышла из-за своего укрытия.

— Вы кто, мать вашу, такие?! — донесся голос откуда-то снизу первого штурмовика.

Мара бросила взгляд на сидящего на чем-то бойца.

— Капитан Хоффнер? — ухмыльнулась она.

Капитан Хоффнер.

— Да, — произнес человек. Смуглая кожа, короткая стрижка, дорогая одежда, изысканно постриженная растительность на лице. Попытка человека невысокого происхождения выдавать себя за богатея. Как скучно. — Кто вы такие, и что вам от меня нужно?!

Лежал он лицом вниз, а колено штурмовика придавливало его нею сзади. Очень болезненно, если вспомнить навыки рукопашного боя, которому обучают бойцов на Кариде. Мара в свое время и сама прошла подобный курс подготовки, так что понимала, насколько сложно и больно этому человеку сейчас шевелиться.

— Обо всем чуть позже, — ухмыльнулась девушка.

В этот момент «Коралл Ванда» снова вздрогнул. На этот раз грохот сопровождался стоном рвущегося и испаряющегося металла — «Немезида» пробила обшивку. И теперь у экипажа корабля небольшой выбор — или всплывать и отдать себя на откуп Империи, или же изображать героев. Но, насколько она понимала — героев тут немного. Наемные рабочие небоевых специальностей не будут рисковать шкурами — им столько не платят. А вот служба безопасности…

— Выбираемся отсюда к спасательным капсулам, — произнесла она. Штурмовик молча вытащил из брюк наручники и пристегнул пленника ими к себе. Оценивая телосложение Хоффнера и бойца Штурмового корпуса, сравнение явно не в пользу первого.

— Пойдете с нами — останетесь жить, — прошипела Мара на ухо темнокожему. — Вздумаете ослушаться моих приказов — убью на месте. За вашу доставку живьем мне не платили. Но уверена, что вы можете перебить эту цену.

— Да, да, конечно! — заявил мужчина. — Там, в шкафу! Кейс! В нем три сотни тысяч кредитов! Больше у меня нет!

— Уверена, что вам есть чем выкупить свою жизнь, — штурмовик не реагировал на ее слова. Все же он из флотского спецназа, мастер абордажного сражения, а не оперативник разведки. Ему и невдомек, что она сейчас морально давит волю Хоффнера, чтобы получить от него как можно больше информации.

Перед выходом девушка заглянула в указанном направлении и извлекла оттуда металлический кейс, доверху набитый наличностью. Тонкие драгоценные пластинки различного номинала… И судя по пустому месту — было их гораздо больше.

Прихватив приятный бонус к своей работе. Мара и ее сопровождающие покинули каюту. Пользуясь паникой среди пассажиров, старательно стараясь остаться на ногах после очередного выстрела звездного разрушителя, девушка и трое мужчин двинулись в сторону спасательных капсул.

* * *

Турболазеры «Немезиды» выплюнули очередной поток зеленой плазмы. Большая его часть пошла на испарение океана над тушей подводного лайнера, но до обшивки «достучались».

Наблюдая на голографическом дисплее траектории выстрелов, капитан Фон Шнайдер усмехнулся:

— Сообщите артиллеристам — пусть задействуют вторую башню.

— Есть, сэр!

Спустя секунду на продолговатое цилиндрическое тело «Коралл Ванда» обрушились еще восемь турболазерных лучей. Через пару секунд — еще восемь…

— Второе пробитие корпуса! — сообщили из «ям».

Капитан быстро глянул на монитор. Сейчас внутрь круизного лайнера поступает огромное количество воды. И очень скоро казино либо всплывет на поверхность, либо утонет.

Хотя, учитывая сколько богатеев на борту — а на пятнадцати палубах первого класса и тридцати — второго насчитывалось более пятисот кают — те предпочтут попытаться улизнуть, а не отдаться в руки Империи. Уж идентифицировать корабль команда этой посудины точно сумела. И навряд ли они считают, будто республиканский корабль намеренно ставит их на край гибели.

— Десант на месте? — уточнил он.

— Шесть род в транспортных кораблях уже над поверхностью океана, ждут всплытия, — пришел ответ. И спустя мгновение — еще один:

— Сэр! Зарегистрировали одну спасательную капсулу на поверхности. Передают наши опознавательные коды! Дешифруем кодовую передачу… «Птичка в клетке».

— Вышлите за ними корабль, — приказал Фон Шнайдер. Значит, задание выполнено. — Продолжайте обстрел, пока не всплывут.

— А если утопим? — недоверчиво поинтересовался старший артиллерист.

— Значит отзовем штурмовиков назад на корабль, — выдал логичный ответ Шнайдер. — В любом случае это будет выглядеть так, как предписано гранд-адмиралом…

— Всплывают, — донесся голос из другой «ямы». — Идет продувка балласта.

— Что ж, передайте штурмовикам приказ — действовать максимально быстро и жестко, — приказал Шнайдер, посмотрев на хронометр. Они потратили на эту посудину добрых десять минут. Учитывая, что через три часа сюда прибудут патрули мятежников — у нас маловато времени. — Но и задание должно быть выполнено в любом случае.

Через десять минут после отбытия «Немезиды» прибыли два звездных крейсера мон-каламари в сопровождении эскорта. Но, все, что им оставалось — лишь наблюдать за тем, как на дне океана покоились истерзанные огнем турболазеров корпуса круизного лайнера «Коралл Ванда» и принадлежащие ему спасательные капсулы. Империя устроила еще один болезненный рейд в тыл Новой Республики, погубив немалое количество ее состоятельных граждан, в том числе и нескольких высокопоставленных военных, проводивших здесь свои отпуска. Однако, сколько бы затем не билась новореспубликанская разведка над тем, чтобы выяснить по каким каналам утекла эта информация, результатов они не добились. Поднятая со дна «Коралл Ванда» не смогла прояснить этот вопрос — имперские мясники перед утоплением лайнера уничтожили все банки данных.

Не узнали мятежники и того, что перед уничтожением всех свидетелей