Ее гости смущенно переглянулись.

– Думаю, она мертва, – проговорил Тор. – Перед моей казнью Меркуд говорил, что его время пришло. Наверно, ее время тоже.

Элиссу снова охватила печаль. Еще одна смерть. Еще один дорогой человек ушел из жизни.

– Много у тебя еще новостей, Тор?

– Много, но с остальными можно подождать. Теперь ты знаешь, ради чего я приехал… так что мне пора.

Пора? Это еще почему?

– Нет, – возразила она. – Я тебе не позволю. Вы останетесь здесь, и мы еще немного поговорим…

Элисса снова покачала головой. Она смотрела на своих детей, которые уже встали, собираясь последовать за отцом, и не верила своим глазам.

– Я так рада, что вы…

Она не договорила. Последнее слово потонуло в рыданиях.

Тор, Лаурин и Гидеон обняли ее, чтобы разделить с ней печаль. Всем им довелось потерять семью.

Убедившись, что пожелания матери выполнены, Джил наскоро проверил посты. Он был слишком взвинчен, чтобы сразу возвращаться в покои королевы. В конце концов, Саксену и Саллементро можно было доверять: они не позволят никому приблизиться к Элиссе с недобрыми намерениями.

Теперь можно было заняться бумажной работой: из окрестностей столицы постоянно приходили вести. Молодой офицер был от души рад узнать, что король вернется в столицу завтра, как и собирался. Теперь нужно было лишь направить несколько воинов из отряда «Щит» в сторону городка, расположенного на расстоянии дневного перехода от Тала, чтобы встретить короля. Джил едва успел подготовить приказ, когда снаружи послышался шум.

– Посмотри, что там такое, Брэйш, – бросил он. Воин покинул караулку, но вскоре вернулся.

– Какая-то старушка, сударь.

– Хорошо… Накорми ее похлебкой. И распорядись, чтобы кто-нибудь проводил ее во флигель и устроил на ночлег.

– Она требует, чтобы ее впустили, сударь. Она хочет видеть королеву.

Джил чуть не упал со стула.

– Королеву?!

– Так точно, сударь.

– Ты знаешь, что сейчас ночь? Скажи этой сумасшедшей: пусть идет своей дорогой. А утром приходит и попросит как положено, чтобы королева ее приняла. И не отвлекай меня по пустякам.

– Но она чуть жива, сударь. Боюсь, она и десяти шагов пройти не сможет. Она… э-э-э… Она представилась бывшей наставницей Ее величества.

– Клянусь свиными яйцами! – выругался Джил. Он был взбешен не на шутку. – Никому ничего нельзя поручить… Где она?

– У главных ворот, сударь.

– Воистину, – пробормотал помощник прайм-офицера, шагая в сторону дворцовых ворот. – Если хочешь, чтобы что-то было сделано должным образом, делай это сам.

У главных ворот и вправду стояла старушка – маленькая, полноватая и на вид очень слабая. Джил не мог отделаться от смутного чувства, что где-то ее уже видел, однако раздраженно отогнал эту мысль.

– Послушайте, сударыня. Время позднее, уже за полночь. Ее величество спит… – Конечно, это была ложь, но ложь неизбежная. – Мы не станем будить королеву только для того, чтобы вы с ней поговорили. Вы понимаете?

Старушка просунула длинный костлявый палец сквозь железную решетку, словно хотела проткнуть офицера.

– Это ты чего-то не понимаешь, юноша, – просипела она. – Скажи королеве, что пришла Соррель. Меня она примет в любое время дня и ночи.

– Я не стану ей ничего передавать. Ступайте и приходите завтра с утра.

Джил рассвирепел. Он был сыт по горло сегодняшней ночью. Некоторые люди считают, что их высокое положение и знатность позволяют плевать на порядки, установленные ради их же безопасности.

Соррель словно не слышала его.

– А Саксен Фокс здесь?

– Саксен?!

Вот так неожиданность!

– Послушайте, кто вы такая? – выдавил молодой офицер, запоздало сообразив, что незнакомка уже представилась. Он обернулся. Его воины стояли позади и старательно делали вид, что любуются небом, стенами дворца, смотрят на сторожевые башни… куда угодно, но только не на своего командира.

Старушка великодушно промолчала.

Джил недолго размышлял над своим положением. Похоже, он не справляется. Он не в состоянии… или не в настроении… На самом деле он был и не в настроении, и не в состоянии с тех пор, как село солнце.

– Позови клука, – устало бросил юноша, обращаясь к одному из стражников. – Сейчас он возле покоев Ее величества… – и добавил, снова повернувшись к старушке: – Если Саксен поручится за вас, можете войти.

Дети сидели в дальнем углу приемной Элиссы, лакомились сыром, орехами, фруктами, насыпанными прямо на поднос, и тихо беседовали. Самое страшное было позади, и теперь они ожили и повеселели.

Лаурин была потрясена. Ей и в голову не могло прийти, что ее мать такая юная, такая красивая! Она должна быть гораздо старше. Правда, Элисса еще ни разу к ней не прикоснулась. Однако внутреннее чувство подсказывало Лаурин, что причиной тому – страх. Элисса боится поддаться чувствам. Все должны видеть, что она сохраняет присутствие духа, что все по-прежнему в ее руках. Прежде всего, она – королева. У них еще будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга поближе. Лаурин ждала этого с нетерпением, но сейчас просто радовалась, глядя, как беседуют ее родители.

Ее родители сидели у окна. Шторы были задернуты, скрывая их от чужих глаз.

Тор держал кубок в ладонях, не смея с ним расстаться. Он боялся, что его рука, освободившись, тут же постарается найти ладонь Элиссы. Слишком опасно. Как это ни больно, но между ними – преграда, отныне и навсегда. Преграда, имя которой Лорис.

– Полагаю, я должен поздравить тебя, Лисса… – пробормотал Тор. – С удачным замужеством.

И подумал, что сказал самую большую глупость в своей жизни.

Элиссу тоже разрывали противоречивые желания. Тор был рядом, но она даже не смела его коснуться. И он назвал ее «Лисса»… Она прикусила щеку, чтобы снова не разрыдаться.

– Не надо, Тор. Я не могу объяснить…

– Ты ничего не должна объяснять. Правда. Ты видела, как я умер. Я вообще удивляюсь, что ты так долго оставалась одна. Потерять ребенка, потерять меня, потерять всех нас в Сердце Лесов… Надеюсь, ты с ним счастлива.

Он не лукавил – по крайней мере, очень на это надеялся. Куда труднее было просто смотреть на Элиссу.

– Счастлива… – эхом откликнулась она и позволила себе маленькую роскошь – посмотреть в эти глаза, которые она так давно любила.

Пожалуй, лучше поговорить о чем-нибудь другом, подумал Тор. О чем угодно, только не о том, что стоит между ними, мешая обнять ее, и прижать к себе.