и камнями. Четким движением кисти он уничтожил наглую оскорбляющую карикатуру, работу песочников. Потом он остановил меч над темной, ведущей к матке, ямой и со всей силой опустил его. Он услышал мягкий шлепок и почувствовал сопротивление. Белые песочники задрожали и упали. Довольный, он вытащил меч обратно. Через минуту он посмотрел на содеянное. Острие меча было влажным и скользким. Белые песочники через какое-то мгновение вдруг снова задвигались. Шатаясь, медленно, но двигались.

Он приготовился задвинуть крышку над этим углом и перейти к следующему, как вдруг почувствовал, что по руке что-то ползет. Он закричал, выпустил меч и резко провел рукой по коже. Песочник упал на ковер. Кресс раздавил его каблуком и потом долго топтался на месте, пока не превратил песочника в бесформенную массу. Дрожа от возбуждения, он закрыл и зафиксировал крышку. Он выбежал в душ и внимательно себя осмотрел. Свою одежду он старательно вскипятил.

После нескольких стаканов вина он вернулся в салон. Ему было стыдно, что он испугался одного песочника. Но снова открывать аквариум у него не было ни малейшего желания. С этого момента крышка будет постоянно закрыта. Его жгло желание покарать остальные замки.

Решил найти идею в следующем стакане вина. И правда, на него нашло вдохновение. Он улыбаясь, подошел к аквариуму и ввел небольшую поправку в систему регулирования влажности воздуха.

Прежде, чем он заснул на диване, сжимая в руке новый стакан вина, замки разрушались, размывались под струями дождя.

10

Его разбудил гневный стук входной двери. Он уселся, все еще пьяный, череп раскалывался от боли. «Похмелье от вина сильнее»,— подумал Симон. Встал и неуверенным шагом пошел в прихожую. Перед порогом стояла Кэт м’Лейн.

— Ты скотина,— сказала она. Лицо ее опухло от слез.— Я плакала всю ночь, но никогда больше, Симон, никогда больше.

— Спокойно,— сказал он, держась за голову,— у меня похмелье.

Проклиная, она отпихнула его в сторону и вошла в дом. Из-за угла вынырнула пищуха, словно привлеченная шумом. Она сплюнула на нее и вбежала в салон. Кресс безуспешно пытался ее догнать.

— Остановись на минуту. Куда? — сказал Кресс.— Ты не можешь...

Внезапно он задержался и окаменел от ужаса. Кэт в левой руке держала тяжелый молоток.

— Нет...

Она направилась прямо к террариуму.

— Ты очень любишь этих милых созданий, правда, Симон? Ты можешь жить вместе с ними!

— Кэт! — заорал Кресс.

Схватив молоток в обе руки, она со всей силой направила его на стену аквариума. Звук удара взорвал Крессу череп. Однако пластик выдержал. Она снова прицелилась. В этот раз раздался треск, и на стенке появилась сетка трещин.

Кресс бросился на нее, когда она подняла руку для третьего удара. Кувыркаясь, они упали на пол. Кэт выронила молоток и схватила Кресса за горло, пытаясь его задушить. Он вывернулся и укусил ее за плечо. В конце концов, они встали друг против друга, тяжело дыша.

— Посмотри на себя, Симон,— сказала она мрачно.— Кровь капает у тебя изо рта. Ты выглядишь, как один из твоих любимцев. Как это тебе нравится?

— Убирайся,— сказал он, заметив меч, лежавший на полу. Там, где он бросил его вчера. Он поспешно его подобрал.

— Убирайся,— сказал он, размахивая им, чтобы добавить веса своим словам.— Не пытайся подойти к аквариуму.

Она засмеялась.

— Ты не осмелишься,— сказала она и наклонилась, чтобы поднять молоток.

Кресс закричал и ударил. Прежде чем он осознал, что произошло, железное острие мягко вошло в грудь Кэт. Она посмотрела на него удивленно, потом опустила взгляд к мечу. Кресс отскочил.

— Я не хотел,— застонал он.— Я хотел только...

Из нее лилась кровь, она умирала, но каким-то чудом держалась на ногах.

— Ты чудовище,— смогла сказать она, захлебываясь от крови.

Повернулась и из последних сил бросилась на аквариум. Уже поврежденная стенка треснула, и Кэт рухнула, засыпанная лавиной песка, грязи и пластика. Кресс истерически тонко завизжал и вскочил на диван. Из кучи обломков стали появляться песочники. Проходили по телу Кэт. Некоторые из них двинулись в разведку поперек ковра. За ними пошли другие.

Кресс смотрел, как формируются колонны — живой волнующийся треугольник. Идущие в его центре песочники что-то несли, нечто скользкое и бесформенное, кусок пульсирующего сырого мяса величиной с человеческую голову. Колонна двинулась вперед, отдаляясь от аквариума.

Кресс не выдержал и убежал.

11

До самого полудня он не мог набраться смелости, чтобы вернуться.

Убегая, он подбежал к глиссеру и, дрожа от страха пролетел к ближайшему городу, находящемуся в пятидесяти километрах от виллы. Там, наконец-то в безопасности, он вошел в маленький ресторанчик, выпил несколько чашек кофе, закусывая таблетками от похмелья, заказал довольно плотный обед, после чего к нему вернулось чувство равновесия.

Это было страшное утро, но переживания не облегчали ситуации. Он заказал еще чашечку кофе и с холодным рационализмом оценил обстановку.

Кэт м’Лейн погибла от его рук. Мог ли он об этом сейчас сообщить, защищаясь тем, что это было непреднамеренное, случайное убийство, скорее нет. Он пронзил ее навылет, а кроме человека, подавшего жалобу, полиция оставила ему песочников. Он должен убрать все улики. У него была надежда, что Кэт не успела никому сказать, куда собиралась утром. Вероятнее всего, она не сказала. Его подарок прибыл к ней не раньше вечера. Она утверждала, что всю ночь плакала. Была одна, когда у него появилась. Очень хорошо, у нее одно тело и один глиссер, который он должен уничтожить.

Оставались песочники. Они могли доставить больше хлопот. Без сомнения, за это время они уже убежали; он представил их в своем доме, в его постели, в одежде, в еде и его пробрала дрожь. Усилием воли он подавил парализующее отвращение. Убить их не так уж трудно. Он не должен гоняться за каждым в отдельности. Только четыре матки. Это все. Это пройдет. Матки были большие, он видел. Он их найдет и уничтожит.

Прежде, чем полететь домой, он навестил несколько магазинов. Купил крепкий, покрывавший все тело комбинезон, несколько мешочков таблеток, используемых для уничтожения скальников, а также канистру с распылителем, содержащую сильный пестицид. Купил магнитное приспособление для перевозки грузов.

После приземления методически принялся за работу. Прежде всего магнитным подъемником прицепил к своему глиссеру глиссер Кэт. Осмотрев его, он улыбнулся. В первый раз за день фортуна повернулась к нему лицом. На переднем сиденье лежал кристалл, содержащий запись борьбы щенка с песочниками. Этот кристалл был одним из поводов для беспокойства. Когда глиссеры были уже