смотрел. Это было захватывающе. Замки были бесцветными и слишком однообразными, но он нашел из этого выход. На следующий день он вместе с кормом вбросил немного обсидиана и обломки окрашенного стекла. В течение нескольких часов песочники вмонтировали их в стены.

Первым был закончен замок черных. Вскоре после этого встали крепости красных и белых. Оранжевые были последними, как обычно. Кресс брал еду в салон и ел, сидя на диване, чтобы непрерывно вести наблюдения. Он надеялся, что война возникнет в любую минуту.

Симон был разочарован. Проходили дни, замки росли все выше, обширнее. Кресс отходил от аквариума только за тем, чтобы удовлетворить свои физиологические потребности и отвечать на срочные телефонные звонки, касающиеся его дел. Но войн не было. Раздражение Кресса росло.

В конце концов, он перестал их кормить. Два дня после того, как еда перестала падать с их пустынного неба, четыре черных песочника окружили и втянули к своей матке одного оранжевого. Сначала их искалечили, отрезая клешни, усики и конечности, потом через главные ворота внесли в свой миниатюрный замок. Он оттуда уже не вышел. Часом позже свыше сорока оранжевых промаршировали через пустыню и атаковали угол черных. Их было очень мало по сравнению с высыпавшими из замка защитниками. Война превратилась в резню. Убитые и умирающие стали кормом для матки.

Сияя от счастья, Кресс поздравил себя за сообразительность. Когда на следующий день он бросил остатки своего обеда, тут же между тремя уголками разгорелась борьба. Белые одержали великую победу.

С этого дня войны возникали одна за другой.

4

Спустя месяц после того, как ему привезла песочников Яла Во, Кресс включил голографический проектор и его лицо было материализовано внутри аквариума. Оно медленно вращалось вокруг оси, чтобы все четыре замка были поровну наделены его взглядом. Это свое лицо он считал удачным — оно верно показывало его шельмоватую улыбку, широкие губы и полные щеки. Голубые глаза блестели, седые волосы были старательно уложены в модные полукольца, брови тонкие и подрисованные.

Вскоре песочники взялись за работу. В это время Кресс кормил их чрезвычайно щедро. Войны прекратились. Вед активность была направлена на созидание алтарей.

Лица Кресса появились на стенах замков. Сначала все четыре барельефа казались ему одинаковыми. Однако вместе с ходом работ Кресс начал замечать тонкую разницу в технике исполнения. Красные песочники были наиболее искуснее — они использовали маленькие кусочки сланца, чтобы передать седину его волос. Идол белых показался ему молодым и задорным. Но лицо, вырезанное черными, хотя оно и было доскональным линия к линии, поразило его добротой и мудростью. Оранжевые песочники были как обычно последними и самыми плохими. Войны не были для них удачными и их замок по сравнению с другими казался очень бедным.

Тот облик, который они вырезали, был топорным и лишенным жизни, и казалось, что они собираются таким его и оставить. Кресс почувствовал себя глубоко оскорбленным, когда заметил, что перестали над ним работать, но ничего не мог поделать.

Когда все песочники перестали работать, он выключил голограмму и решил, что настало время сделать прием. Он может инсценировать для них войну. Радостно напевая, он занялся составлением списка гостей.

5

Прием был огромным успехом.

Кресс пригласил тридцать человек: горсточку своих близких, разделяющих его интересы, друзей, несколько бывших любовниц, а также коллекцию конкурентов в делах и политических противников, которые не могли себе позволить игнорировать его приглашение. Он знал, что некоторые из них будут угнетены или оскорблены его песочниками. Он на это и рассчитывал. Кресс считал бы прием неудавшимся, если бы кто-то из гостей не ушел с него в бешенстве.

Под влиянием минутного импульса он прибавил к списку имя Ялы Во.

— Если вы хотите, то можете привести с собой Шейда,— сказал, передавая ей приглашение, Симон.

Факт, что Во приняла приглашение, несколько его озадачил.

— Шейда не будет,— сказала она.— Он не принимает участие в таких приемах. Я же охотно проверю на месте, как ваши песочники себя чувствуют.

Он заказал различные изысканные блюда.

Когда уже затихли многочисленные разговоры и большинство гостей до бессознательности упились вином и объелись лакомствами, он шокировал их, собирая в тарелку остатки со стола.

— Идите все,— сказал он.— Я хочу вас представить своим новым любимцам.

Неся миску перед собой, он провел их в салон.

Песочники выполнили все, что он хотел, Кресс морил их голодом в течение двух последних дней, и сейчас они были в боевом настроении. На глазах столпившихся гостей, обеспеченных увеличивающими очками, песочники провели великолепную войну за брошенную еду. По ее окончании Кресс насчитал почти шестьдесят трупов. Красные и белые, которые заключили в последнее время союз, завоевали большую часть добычи.

— Кресс, вы омерзительны,— сказала Кэт и Лейн. Она жила с ним в течение некоторого времени два года назад, пока ее трогательный сентиментализм чуть не привел его к сумасшествию.

— Было глупо, что я снова сюда пришла. Я думала, что ты изменился и хочешь попросить у меня прощение,— она никогда не могла простить его, после того, как пищуха съела ее маленького песика.

— Никогда больше меня не приглашайте.

Она прошествовала со своим настоящим любовником под взрывами всеобщего смеха. Остальные гости имели множество вопросов.

— Где ты добыл этих созданий? — допытывались они.

— В фирме Во и Шейд Импорт,— ответил Кресс, вежливым и галантным жестом показывая на Ялу Во, которая весь вечер стояла в сторонке и молчала.

— Почему они украсили стены замков твоими портретами?

— Я являюсь для них источником добра. С этой стороны вы все меня знаете, не правда ли?

Послышались сдавленные смешки.

— Будут ли они снова воевать?

— Естественно, но не сегодня. Не беспокойтесь, будут дальнейшие приемы.

Яд Раккис, ксенобиолог-любитель, начал говорить о других общественных насекомых и войнах, которые они проводят.

— Эти песочники забавны, но в них нет ничего особенного. Почитайте, например, о земных красных муравьях.

— Песочники не являются насекомыми,— резко сказала Яла Во, но Раккис был в ударе, и никто не обратил на ее слова никакого внимания.

Кресс улыбнулся ей и пожал плечами. Млада Блейн предложила на следующие схватки делать ставки, все с этим согласились и начали оживленную, почти часовую дискуссию на тему правил и ставок. В конце концов, гости стали расходиться. Яла Во была последней.

— Итак,— сказал Кресс, когда они остались одни,— мне кажется, что мои песочники являются боевиком номер 1.

— Они развиваются очень хорошо. Уже сейчас они больше, чем мои.

— Да, за исключением оранжевых.

— Да, я заметила.