– Интересно, что же ты пытаешься скрыть?.. – прошептала она, выкручивая Дедовы пальцы. – Горячо? Совсем горячо? Ладно, пойдём дальше. Держители способны победить Большой Дом. Поэтому Отвратни прибыли на Землю – чтобы использовать этот ресурс. Может быть, они уже проделывали такое раньше? Например, на Пушчреме. А если Держители могут стать угрозой для Большого Дома…

«Надо было объяснить ей раньше, – подумал Дед. – Хотя, если бы она узнала раньше, она бы вела себя иначе».

– Почему Большой Дом ничего не делает? – возмущённо спросила Злата у своего наставника. – Почему не пытается контролировать миры, где есть такие существа? Они же не идиоты! Есть иерархи, которые знают об Отвратнях, есть специалисты по духам-хранителям – им что, трудно сложить два и два и установить контроль над такими мирами?!

Дед ничего ей не ответил – убрал руку и отвернулся к стене.

– Не думаю, что они такие глупые, – медленно проговорила Злата, пристально глядя на Обходчика.

Он чувствовал её обжигающий взгляд даже сквозь одеяло.

– Я уверена, что Уишта-Йетлин наблюдает за каждым миром, где обитают духи-хранители, отслеживает каждое подозрительное событие, контролирует траффик. Конечно, они не объясняют, в чём опасность, потому что иначе им пришлось бы рассказать про Отвратней… Но на Земле ничего такого нет. Один Страж Границы с парой учеников – и всё. Почему?

Дед негромко откашлялся и попытался исчезнуть под одеялом.

– Твои наставники ничего не заметили, потому что не искали специально, – продолжала Злата. – Держителей трудно заметить, когда они этого не хотят. Ты заметил, ты начал их изучать, но в одиночку, молча. Должен был доложить, но молчал. Поэтому в Уишта-Йетлин не знали. А если бы узнали… – голос её сорвался, и Злата закрыла рот обеими руками, пытаясь удержать слова, срывающиеся с языка.

– Они бы изолировали Землю и запустили процесс отмирания Слоёв, чтобы уничтожить Держителей, – закончил за неё Дед. – Единственный способ, который гарантирует им безопасность.

– Но ты же хотел позвать на помощь! – воскликнула Злата, стаскивая одеяло с его головы. – Ты хотел…

– Я хотел перекрыть Границу, хотя бы на время, – терпеливо объяснил Обходчик. – Но сам я не могу. А вот Лоцман – может.

– И ты его спровоцировал…

– Попытался. Получилось.

– Потому что он хотел защитить Землю, – печально улыбнулась Злата.

– Потому что он хотел защитить Держителей! На Земле обитают единственные духи, которые успели эволюционировать, прежде чем их заметил Большой Дом. Ты понимаешь, какая у них следующая ступень развития?

– Лоцманы? – прошептала Злата.

Дед усмехнулся и вырвал краешек одеяла из её ослабевших пальцев, потом притянул ученицу к себе и заставил лечь рядом.

– Лоцманы – это те, с кем мы знакомы, – сказал Страж Границ. – Они вскрывают миры, они прокладывают норы, которые невозможно перекрыть. Но они ведут себя честно! Соблюдают правила. Не вредят, хотя способны. Никто не знает, чем они питаются, но, определённо, источник их силы лежит за пределами обитаемых миров. Понимаешь? Лоцманы – это те, кем Держители могут стать... когда-нибудь… Пока что им предстоит переродиться в нечто, что я бы описал как «Лоцманы минус сознательность». Подходящий материал для армии, да?

– А мы? Мы сами что сможем сделать?

– Ничего, – Дед поцеловал её в щёку и закрыл глаза. – Время, когда мы могли что-то сделать, уже прошло. Давай спать!

Время, когда ещё можно было изменить этот мир, давно миновало. «Но им не помешает хорошая порка!» – думал Норон, улыбаясь во весь рот и с трудом сдерживаясь, чтобы не начать кланяться. Однако в Москве поклоны не практиковались – это он уже выяснил.

– Неделю на выселение! – не унималась хозяйка квартиры. – И чтоб духу вашего здесь не было!!

Она заявилась утром и сразу же ознакомила Норона с ультиматумом: «Я здесь ставлю условия, потому что сдавала без залога, и вообще, кто ты такой?!»

– Да вы что! Как же так! – ныл Норон. – Как же я найду в такие сроки?

Сроки тут были ни при чём. Отвратень понятия не имел, как это делается. Съёмом жилья занимался один из Посвящённых – тот самый, который уже не был ни студентом, ни человеком. Осталась внешность, которую использовал Норон.

Но никакие магические способности не могли предотвратить катастрофу выселения или помочь с поиском нового убежища. Память кому-нибудь стереть, преобразить тело, запечатлеть душу – пожалуйста! Но снимать квартиру… У кого? Где? Как?

– Ничего, справишься! Не дурак! – успокоила его тётка.

В пышном фиолетовом пуховике с зелёным мехом на капюшоне она напоминала перезрелый баклажан. Поджимая тонкие губы, хозяйка квартиры расхаживала по своим законным владениям, а Норон-студентик семенил следом и всё пытался заглянуть ей в лицо. Но тётка отворачивалась. Она не смотрела на него – с той самой минуты, когда он открыл ей дверь.

– Вещей у тебя, я так погляжу, немного, так что переедешь быстро! – успокоила она.

– Но ведь Новый Год на носу! – не сдавался Норон, вспомнив о дополнительном аргументе. – И Рождество уже скоро!

Хозяйка с подозрением уставилась на жильца.

– Скоро? Что значит скоро?!

– Через три дня, – растерянно выдавил Норон.

Он постоянно путался в земном календаре, что раздражало неимоверно. Цифры, даты, праздники, обычаи – тысяча мелочей, и никогда не угадаешь, какая пустяк, а за какую в глаза плюнут. Вот бы где пригодился Макмар!

– Через три дня будет двадцать четвёртое! – сообщила хозяйка. – Это у католиков Рождество! Ты что – из ихних?

Вопрос поставил Отвратня в тупик и ещё больше разозлил. Он бы с удовольствием стёр мерзкой тётке память, но неудавшийся опыт с матерью Кукуни научил, что это не поможет. Неизвестно, какие родственники у этой!

Кроме того, Норон уже знал причину скоропалительного выселения. Вычитал, что было не сложно. Причина лежала на поверхности, но уходила корнями в самую глубь. Деньги. Кто-то предложил больше. И попросил побыстрее и пораньше. Сумма была такая, что, пожалуй, даже полное вычищение памяти не поможет!

– Ты католик или кто ещё? Баптист? – прищурилась тётка.

– Не совсем, – промямлил чужак.

Обычно такой ответ выручал. Но не в этот раз.

– Что значит «не совсем»?! – заорала хозяйка, так что у Норона уши заложило.

В качестве главной причины преждевременного выселения был назван «постоянный шум», который беспокоил соседей.

Вторая причина: «слишком много гостей».

– Ты или православный, или нехристь! – продолжала хозяйка, не понижая тона. – Ну, с тобой я сразу поняла, что из тех! Странный ты какой-то! Понаехали тут!