– Свободу, – беззвучно прошептала я, смотря на выпущенных, взлетающих под магический купол белых голубей.

Зазвучала радостная, подчеркивающая торжественность момента музыка, посыпались, взорвавшись, конфетти, расцвели огненные и ледяные цветы, устлав арену сияющим ковром, по которому нам с Олдером как победителям предстояло пройти.

Я и пошла, с трудом заставляя одеревеневшие ноги слушаться. Наверное, если бы не взяла Олдера под руку, не смогла бы ступить и шагу.

Но в то время, как тело оказалось скованно, в душе бушевали такие цунами и тайфуны, которые могли бы стереть целый мир. Все волнения, страхи, обиды и унижение, вызванное приравниванием меня к призу, оказались сметены всего одним словом «свобода»… Оно как живительная вода смывало выжженное клеймо, дарило невероятное по своей силе облегчение и застилало пеленой непролитых слез глаза.

Мы шли по цветочному ковру средь парящих лепестков и осыпающихся блесток, озаренные лучами триумфа. Заслуженного триумфа, от которого так сладостно замирало и тут же начинало неистово биться сердце…

Мы должны были сделать круг, но на половине пути Олдер внезапно остановился, вынудив меня последовать его примеру. На этот раз к тишине никого призывать не требовалось: зрители смолкли сами, как только Олдер развернулся лицом ко мне и взял за руку.

Странно, но именно этот жест вывел меня из дурманящего оцепенения, вернул в настоящее, и я в легком недоумении перехватила взгляд карих глаз. Разум был слишком затуманен, чтобы выдвигать предположения, и я совершенно не представляла, что сейчас произойдет. Поэтому когда Олдер, не отпуская моей руки, неожиданно опустился на одно колено, растерялась и едва не отшатнулась в паническом ужасе. Теперь-то что?!

– Не двигайся, моя прелесть, – с приклеенной улыбкой процедил маг. – Я намереваюсь сделать единственное в своей жизни предложение руки и сердца. И только посмей от него отказаться.

А? Предложение?.. Руки и сердца?!

– Фелия, – проронил Олдер совершенно иным, мягким и серьезным тоном. – Накануне я спросил, согласилась бы ты выйти за меня, если бы не обязательства, наложенные играми. Игры окончены, обязательства сняты. И я предлагаю тебе стать моей женой. Но только если ты сама этого хочешь.

«Тук!» – переплюнув все предыдущие удары, громыхнуло мое сердце.

«А-а-ах», – прокатился по трибунам умиленный, растроганный вздох.

Я смотрела на протянутое мне кольцо и в очередной раз за долгий вечер не верила в то, что все происходит на самом деле. Изматывающие бои, всплеск адреналина, ожидание результатов, фантастическое их объявление и… теперь это.

Не выдержав напряжения, я поднесла к губам ладонь, с удивлением обнаружив, как сильно дрожат пальцы. И слезы – предательские, совершенно ненужные слезы! – все-таки покатились по щекам.

Всевышний… Он ведь знал, что так будет. Олдер мог одержать надо мной верх без особого труда, воспользоваться правом победителя и взять меня в жены без всяких предложений! Но не стал. И я, получив право на независимость, вольна сама выбирать свою дальнейшую судьбу, которую, черт побери этого несносного мага, без него не мыслю!

– Я не могу отказать победителю, – улыбнулась, уняв и дрожь, и слезы.

– Это… да? – уточнил все еще стоящий на одном колене Олдер.

Выразительно на него посмотрев, я требовательно протянула вперед руку, касаясь безымянным пальцем кольца. И оно не заставило себя ждать – тут же легко на него скользнуло, после чего тыльной стороны моей ладони коснулся горячий поцелуй.

Публика возликовала, снова сходя с ума. Тетушка Ливия (готова спорить, этот «бух!» принадлежал ей), похоже, рухнула в счастливый обморок, а компанию ей, кажется, составил мой обескураженный родитель – очень уж громогласным вышел еще один «бух!».

Поднявшись, Олдер привлек меня к себе, и следующий поцелуй достался уже моим губам. А затем, когда поцелуй прервался, я спрятала лицо у него на плече и произнесла самые важные, самые главные на свете слова, ответив на его недавнее признание:

– Я тоже тебя люблю…

Таких гулянок эта гильдия еще не видела!

Вообще-то так я думаю всегда, когда у нас происходит очередное многодневное сборище, сопровождаемое широким застольем и безудержным весельем, но этот раз определенно был особенным!

Шел третий день после финала четырехсотых магических игр. Первые два я наслаждалась заслуженным отдыхом, пребывая в опочивальне, ставшей моим триумфом и выползая из постели только в ванную. Даже ела в положении полулежа!

Меня грозились растащить на сувениры не только репортеры, но и согильдийцы, однако стараниями Олдера, объединившегося с Эгри, никто не мог подойти ко мне ближе чем на расстояние длиною в коридор.

Хотя были и исключения. Такие, как мой дражайший и любимый папочка, пришедший побеседовать по душам. Еще в ночь после окончания финала я выслушала от него поздравления, произносимые со слезами на глазах. Вот это было поистине чудо – прослезившийся Драгор Непобедимый, пока еще официально занимающий пост главы.

– Мама тобой гордится, – сказал он на следующий день, навестив меня в покоях. – Она снова снилась мне и теперь улыбалась. Кажется, я понял, чего она хотела: чтобы правда о Райне открылась, а ты была счастлива. Фелиция, – его брови приподнялись в изумлении, – до сих пор поверить не могу, что ты согласилась выйти за Олдера замуж!

После папочка хитро прищурился и заметил:

– А ведь все равно получилось по-моему. Ты станешь женой победителя!

Я только фыркнула – ну а что тут можно возразить?

На третий день ничегонеделания я не выдержала и присоединилась к остальным. Самостоятельно переодеваться и выбирать простой удобный наряд сейчас казалось чем-то необычным. В обеденный зал я спускалась без грамма косметики на лице, с самой что ни на есть обычной, небрежно заплетенной косичкой и в любимой тунике.

Ух, красота!

– Лия-а-а, – заголосила Рута, первой бросившись ко мне. – Лиечка, я так по тебе соскучилась!

– Всего пару дней не виделись, – прохрипела я, пребывая в грозящихся задушить объятиях.

Следом ко мне направилась тетушка Ливия, завидев которую, я тут же прошмыгнула вдоль стола, спряталась за спину стоящего неподалеку Аграна и в ужасе притихла.

Все-таки моя тетушка – это нечто! Даже Олдер с Эгри, охраняющие мой покой, эти несколько дней с трудом сдерживали ее напор. Тетушкина радость по поводу моего скорого замужества быстро переросла в неудержимый энтузиазм, вызванный взятой под контроль подготовкой к свадьбе. И ничего, что я, на минуточку, торопиться с этим не собиралась и надеялась наслаждаться статусом невесты хотя бы полгодика.

Словом, энтузиазм тетушки Ливии мощнее кулаков подземного тролля!

Это еще хорошо, что очередной торжественный прием в честь победителей решили отложить на неделю…