– Аалея еще не выбрала победителя, Эш.

– И какие у меня шансы им стать?

– Если продолжишь протирать мне дыру в полу, то никаких. А если отправишься в Годсгрейв и разведаешь что-то особо пикантное…

– Игла в гребаном стоге сена.

– Ну, лучше охотиться на иглы, чем сидеть здесь и молиться, нет?

Эш засунула в рот кончик одной из косичек. Задумчиво пожевала его.

– Я могу пойти с тобой, – предложила Мия.

Тут Эшлин подняла взгляд.

– Что, ищешь, как бы избежать встречи с Трикки?

– Это не имеет к нему никакого отношения.

– Ну конечно.

Мия показала костяшки. Выпила виски до дна.

– Пошли, пора браться за дело.

Эш скривилась и покачала головой.

– Думаю, я все-таки пойду одна.

– Но ведь две пары ушей лучше одной.

– Ага, – Эш пожала плечами. – И я ценю твое предложение и все такое. Просто… это будет неправильно. Если я не смогу сделать это сама, то, возможно, я недостойна здесь находиться.

Мия кивнула. Хоть Эшлин и скрывала это за шутками и улыбками, она гордилась собой. Гордилась своими умениями. Гордилась отцом и его наследием. Мия могла понять, почему подруга не хотела, чтобы ее посвящали благодаря чужим успехам. Поэтому она встала с кровати и крепко обняла Эш.

– Да пребудет с тобой Богиня. Будь осторожной.

Эш прижала Мию в ответ – достаточно крепко, чтобы ее перекосило.

– Знаешь, местные ребятишки приняли тебя за безжалостную суку после той выходки с Диамо. Но я-то знаю. Если кто-то причинит боль дорогим тебе людям, ты не простишь. Но под всем этим ты хороший человек, Корвере.

Мия поцеловала ее в щеку и улыбнулась.

– Только не говори никому. Мне нужно заботиться о своей репутации.

– Я серьезно. Иногда я гадаю, что ты забыла в таком месте, Мия.

– …С каких пор ты зовешь меня Мией?

– Я не шучу, – настаивала Эш. – Тебе стоит задуматься.

– …О чем?

Эшлин посмотрела ей в глаза. От улыбки не осталось и следа.

– О том, действительно ли ты хочешь здесь быть завтра вечером.

– Где же еще мне быть?

Эш будто хотела что-то добавить, но ее взгляд стал жестким, и она вовремя спохватилась. Девушка замешкалась на секунду, продолжая обнимать Мию за талию. Губы приоткрыты. Зрачки расширены. А затем она отпустила подругу, скользнула за дверь и исчезла дальше по коридору, отправившись на поиски вещателя. Мия закрыла за ней дверь и развалилась на кровати. Наблюдая, как догорает сигарилла в руке.

О чем говорила Эш? Она так долго работала ради этой победы. Это все, чего она хотела. Все эти годы, мили и трудности. Чего она только не делала, чтобы попасть сюда. Сколько жизней забрала на этой кровавой дорожке. Ее руки испачканы алым. Но теперь она находилась всего в шаге от посвящения.

На шаг ближе к глотке Рема.

Сердцу Дуомо.

Голове Скаевы.

Тогда все это будет того стоить, не правда ли?

«Не правда ли?»

У ее ног возникло черное очертание. Шепчущее, как ветры среди зимних деревьев.

– …Завтра… – сказало оно.

Мия кивнула.

– Завтра.

В ту ночь Мия спала как праведный мертвец. Где-то перед обедом ее разбудил тихий стук в дверь, и она услышала низкий голос Десницы.

– Приходи в Зал Надгробных Речей ровно через час, аколит.

Мия медленно оделась и направилась к Небесному алтарю. Скамейки и стулья пустовали, Тихая гора стала тише, чем когда-либо на ее памяти. Голову наполнили мысли о посвящении. Она победила в истинах, но Достопочтенная Мать говорила, что будут и другие испытания. Мия понятия не имела, что ее ждет в Зале Надгробных Речей или какие препятствия ей придется преодолеть последними.

По пути в зал девушка заглянула в читальню. Летописец Элиус, как обычно, слонялся у порога, сортируя книги из тележки с «ВОЗВРАТОМ». Старик молча достал из-за уха всегда имеющуюся при себе запасную сигариллу и вручил ее Мие. Парочка прислонилась к стене, глядя на море полок внизу. Сколько жизней она могла бы там провести, если бы позволила себе? Насколько было бы легче потеряться в этих бесконечных страницах и оставить дорогу из теней и крови позади?

– Ну что, скоро посвящение? – спросил Элиус.

Мия кивнула и выпустила идеальное кольцо серого дыма с клубничным ароматом.

– Что ж, – Элиус пожал плечами. – Всех благ…

Девушка облизала сладковатые губы.

– Вы так и не нашли книгу, о которой я просила?

Летописец покачал головой.

– Зато вчера я нашел целое новое крыло. Тысячи книг. Миллионы слов. Может, там есть что-то о даркинах.

Она посмотрела на слова внизу. Вздохнула.

– Это прекрасное место. Часть меня хочет остаться тут навеки.

– Поосторожнее с желаниями, барышня.

– Да-да, знаю, – Мия кивнула. – За забором трава зеленее и все такое. Но я все равно вам завидую, Элиус.

– Живые не завидуют мертвым.

Мия взглянула на старика. На ее лбу медленно собрались морщинки. Она вдруг осознала, что никогда не видела, чтобы он покидал читальню. Никогда не видела, чтобы он трапезничал в Небесном алтаре или хоть раз пересекал порог в залы Церкви. Девушка уставилась на свою сигариллу. На клеймо изготовителя, которое никогда прежде не видела.

«Таких больше не делают».

Библиотека Матери Священного Убийства.

«Библиотека мертвых».

– Вы…

– Мать оставляет только то, что ей нужно, – ответил старик.

Мия просто пялилась, в животе похолодело. В сердце – ужас и печаль.

– Помнишь, что я сказал в ту перемену, когда ты повстречала книжного червя? – спросил Элиус.

– Что, возможно, мне здесь не место.

Летописец затянулся сигариллой. Выпустил череду дымных колец, которые погнались друг за другом в тихом мраке.

– Я посмотрю то новое крыло. Если найду что-то о даркинах, то попрошу кого-то доставить книгу тебе в комнату. Или куда-то еще. Смотря где ты захочешь быть.

Мия нахмурилась в облачке клубящегося дыма.

– Удачи в Зале Надгробных Речей, барышня, – сказал Элиус. – Уверен, ты справишься.

– …Благодарю, летописец.

Элиус потушил сигариллу об стену и спрятал окурок в карман.

– Мне пора. Слишком много книг.