— Сай-вен, — произнес Каст, не замечая затаившееся в ней зло. — Сай-вен, пора разбудить Рагнар’ка.

Она вперилась в него безумным взглядом. Чем ближе к Блэкхоллу, тем сильнее становилась одержимость Сай-вен. Она расцарапала себе лицо — кровоточащие раны едва успевали покрыться корочкой. Искусала губы.

— Сай-вен…

Сердце Каста сжималось, когда он видел, во что она превратилась. Он кивнул стражникам.

Они развязали руки одержимой, и один из них плотно прижал ее ладонь к щеке Каста. Ледяные пальцы впились ногтями в татуированное изображение дракона.

— Ее больше нет! — вырвался из горла визгливый крик. — Она моя!

Каст не стал обращать внимания на явную ложь. Если бы Сай-вен в самом деле ушла, он непременно почувствовал бы это. В его груди бились два сердца — человеческое и драконье, — и каждое из них было накрепко связано с женщиной-мер’ай.

— Сай-вен, вернись ко мне… — Он смотрел в горящие бешенством глаза. Хохот раскатился по палубе. — Вернись ко мне… Последний раз.

Оказавшись вблизи Блэкхолла, сималтр с новой силой запустил щупальца в мозг Сай-вен, но Каст нуждался в помощи подруги. Если бы ей удалось освободиться хотя бы на миг… И пожелать превращения.

Закрыв глаза, он отодвинул руку дри’ренди, заменив пальцы стражника своими. Он крепко прижал ладонь к щеке, преодолевая сопротивление.

— Сай-вен, любовь моя, душа моя… — Каст не стеснялся показать перед воинами несвойственную кровавым наездникам мягкость. — В самый последний раз…

Вырывающиеся пальцы вдруг обмякли в его ладони. Нежное тепло охватило ее руку.

— Отойдите, — предупредил он стражников.

Неожиданно освободившись, Сай-вен упала в объятия воина.

— Каст… — произнесла она голосом слабым, как у новорожденного котенка.

Открыв глаза, он вновь увидел перед собой женщину, которую любил. Хотел наклониться и поцеловать ее, но вспыхнувшая магия разделила их. Огромное сердце зверя возобладало над человеческим. Каст провалился в темноту, а его чувства уступили место чувствам дракона.

Но глубоко в сердце Каст сохранил слова, сказанные Шишон: «Дракон должен умереть». С тех пор он нес бремя тайного знания в одиночку. Когда они вернулись в прошлый раз и Сай-вен освободила Каста от дракона, он уже знал, как должен поступить. Был всего лишь один-единственный способ убить Рагнар’ка.

Каст верил, что лучшим выходом будет пролить свою кровь на южных берегах острова. Он использует свое тело и свою жизнь, чтобы проложить путь к вулкану — логовищу Темного Властелина. Лишь благородная смерть в сражении могла оправдать убийство Рагнар’ка. А умрут они вместе — дракон и человек.

Жалел воин лишь об одном. Вместе с ним исчезнет магия, освобождающая разум Сай-вен из его мерзкой темницы. Однако в глубине души он знал, что она близка к тому, чтобы уйти навсегда — чудовище в ее черепе становилось с каждым днем все сильнее. Что ж, Каст не мог избегнуть судьбы Рагнар’ка, но и она не могла избежать судьбы своего разума.

Укрепившись в решении, он скользнул в темноту, которая была драконом.

«В этот день мне суждено умереть».

Сай-вен склонилась к дракону. Ее плечи сотрясали беззвучные рыдания.

«Свободна!» — пело ее сердце, но в глубине души она тосковала по Касту. За краткий миг она успела заметить, как он потянулся, чтобы поцеловать ее, а после исчез с вихрем чешуи и крыльев, подвластный древнему заклинанию. Радость освобождения и горе потери Каста колебались на чаше весов ее сердца, в котором кипела буря, в то время как тело содрогалось от плача.

«Моя родная, — мягко обратился к ней Рагнар’к. — Он не потерян для тебя. Он здесь, с нами».

Сай-вен погладила гиганта. Да, они разделяли чувства, но дракон не мог ни постигнуть глубины ее сердца, ни понять простую потребность женщины быть рядом с возлюбленным, когда простое прикосновение значило больше, чем тысяча слов, а единственный поцелуй становился песней без конца и края.

И всего этого она лишилась. Боль от осознания потери пересиливала страдания, причиняемые заключенной в ее черепе тварью.

Она подняла лицо к мрачному рассвету. Туман клубился над морем, скрывая все суда, кроме самых ближних. Над водой гудели рога. Сай-вен глубоко вздохнула. Она знала, что в этот день должна отправиться к черным песчаным берегам Блэкхолла и разведать, насколько прочна оборона врага. И она исполнит свой долг, а после вернется в темницу, дожидаясь, когда ее помощь вновь понадобится.

И тут ее окликнули. Обернувшись, Сай-вен увидела мастера Эдилла, быстро шагавшего к ней, несмотря на клюку. За ним спешили двое детей — Шишон и Родрико.

— Сай-вен! — голос старейшины звенел, словно лед. — Есть просьба!

Она улыбнулась своему учителю и деду.

— Дитя, с тобой все хорошо? — приблизившись, нахмурился он.

— Тебе надо укрыться в трюме, — она смахнула последнюю слезинку. — Мы вступили в опасные воды.

— В эти ужасные дни нет безопасного места, поморщился старик. — Хочу кое о чем попросить тебя, пока вы с драконом не улетели. — Шишон подошла и остановилась справа от мастера Эдилла, а Родрико слева. Он погладил девочку по голове. — Дети узнали, что вы отправляетесь на разведку, и просили… Да нет, они, скорее, замучили меня своей настырностью… Они хотели поговорить с тобой.

— Чего они хотят? — приподняла бровь Сай-вен.

— Думаю, они сами тебе все расскажут. — Мастер Эдилл подтолкнул Шишон вперед и опустил ладони на ее маленькие плечи. — Давай. Скажи ей.

При виде дракона, наклонившего голову к их троице, глаза девочки расширились, словно блюдца.

«Этот ребенок путешествовал с нами раньше», — мысленно сообщил Рагнар’к и шумно принюхался. Шишон пискнула, Родрико спрятался в складках плаща старейшины мер’ай.

— Не бойся, малышка, — улыбнулась Сай-вен. — Он не сделает ничего дурного. Так что ты хотела сказать мне?

— Я… Мы… — девочка не отрывала глаз от огромного черного дракона. — Родди и я… Мы хотим, чтоб ты взяла что-то к вулкану…

— Не знаю, смогу ли… — Сай-вен нахмурилась.

— Вначале выслушай ребенка, — решительно прервал ее мастер Эдилл.

Он подтолкнул Родрико вперед. Мальчик сжимал в кулачке короткую ветку с единственным цветком. Сай-вен слышала рассказ о сыне Ни’лан и о том, что этот тонкий стебелек поддерживает его магическую связь с молодым деревцем, оставшимся на А’лоа Глен.

Как только Родрико оказался рядом с Шишон, девочка расправила плечи, стараясь не показывать свой страх при нем.

— Мы хотим, чтобы ты взяла к вулкану цветок Родди!

Но Родрико, казалось, не слишком-то разделял ее стремление. Он крепче стиснул стебель и прижал его к груди.

Сай-вен прищурилась, переводя взгляд с детей на мастера Эдилла.