В свою очередь, Пухов приказал генералу Людникову контратакой 74-й стрелковой дивизии второго эшелона восстановить положение на своем участке и одновременно начал выдвижение в район Малоархангельска соединений 18-го гвардейского стрелкового корпуса (2-я, 3-я и 4-я гвардейские воздушно-десантные стрелковые дивизии), поставив командующему корпусом генералу Ивану Афонину задачу подготовиться к нанесению контрудара утром 6 июля в направлении Протасово, станция Малоархангельск.

Около 19 часов 30 минут 15-й стрелковый корпус контратаковал силами 74-й стрелковой дивизии генерала Андроника Казаряна (Казарьяна), действовавшей при поддержке одного полка из состава 148-й дивизии, отдельного танкового полка армейского резерва и пятнадцати корпусных, дивизионных и приданных артиллерийских и минометных полков, которые полностью остановили противника. Как видно, отвлекающий удар немцев достиг своей цели, и часть сил из второго эшелона и армейских резервов советское командование временно оттянуло на второстепенное направление. Маршал Казаков свидетельствует[886], что только к вечеру 5 июля командованию Центрального фронта стало ясно, что удар на правом фланге 13-й армии на Малоархангельск являлся вспомогательным. В свою очередь, германское командование установило, что стык 13-й и 48-й армий неприятеля надежно прикрыт крупной артиллерийской группировкой.

Главные удары командование 9-й армии планировало нанести в центре и на левом фланге 13-й армии Центрального фронта, в полосе, ограниченной с востока железнодорожной магистралью, а с запада – шоссейной дорогой Курск – Орел (см. на рисунке).

В этом районе протекали реки Ока, Свапа, Снова, Полевая Снова, а также находились их притоки и мелкие ручьи, создавшие многочисленные впадины и овраги, причем по мере снижения уклона местности с севера на юг ручьи и овраги образовывали коридоры шириной 3 – 4 км. Пересеченная местность облегчала организацию и ведение оборонительного боя, одновременно в значительной степени стесняя свободу маневра танковых соединений. К западу от реки Снова, которая была непроходима для танков и тяжелой техники, лежал возвышенный участок местности, служивший водоразделом между реками Снова и Усожа с их многочисленными притоками. Эта полоса являлась наиболее удобной для действий танков, и здесь же располагались господствующие высоты, захват которых был выгоден для развития прорыва на Курск. Гряда холмов вокруг села Ольховатка (так называемый Ольховатский хребет) представляет собой центральную часть Среднерусской возвышенности между Орлом и Белгородом, на восточных склонах которой находятся истоки многочисленных рек, включая реку Ока. Южной оконечностью Ольховатского хребта является господствующая высота 274.5, откуда открывается вид на Курск, который находится на 125 метров ниже и на 65 км южнее Ольховатки, причем сама гряда холмов расположена примерно посередине между двумя магистралями – Симферопольской автотрассой и железной дорогой Орел – Курск. Далее к югу лежат уже более низкие Молотычевские холмы (между селами Молотычи и Теплое). Таким образом, со стратегической точки зрения, овладение Ольховатскими высотами являлось одним из условий успешного продвижения войск на пространство между Окой и Сеймом.

На главном направлении немцы перешли в наступление позже, около 8 часов 30 минут (по московскому времени), чтобы противник успел отвлечь силы для отражения вспомогательного удара на Малоархангельск. Благодаря этому атаку предваряла усиленная авиационная подготовка, которая частично компенсировала недостаток полевой артиллерии на участке прорыва. В течение двух часов до 300 самолетов-бомбардировщиков типа Ju-88 и He-111 большими группами в 50 – 100 машин бомбардировали главную и вторую оборонительные полосы советских войск на глубину до 10 – 12 км, тогда как авиация 16-й воздушной армии практически бездействовала, в том числе и потому, что для командования Центрального фронта оставалось неясным направление главного удара противника[887].

Кроме авиационных налетов, в 7 часов 30 минут немцы произвели повторную часовую артиллерийскую подготовку, по-видимому, выполнив маневр артиллерийскими частями для поражения целей в глубине советской обороны, выявленных в ходе первых налетов авиации, а также уничтожения вражеских огневых позиций, демаскированных благодаря артиллерийской контрподготовке Центрального фронта[888]. В результате артиллерийской подготовки и авиационных ударов на главной полосе обороны 15-й и 81-й стрелковых дивизий 29-го стрелкового корпуса оказалась нарушена связь, было выведено из строя или уничтожено до двух третей огневых точек и противотанковых средств[889](к вопросу о целесообразности и эффективности предварительной артиллерийской контрподготовки Центрального фронта. – П. Б.).

Около 8 часов утра под завесой огня артиллерии 86-я и 292-я пехотные дивизии 41-го танкового корпуса, усиленные 216-м батальоном штурмовых танков «Медведь» и 654-м батальоном истребителей танков «Фердинанд» из состава 656-го танкоистребительного полка, а также 177-м и 244-м батальонами штурмовых орудий (около 150 самоходных установок и штурмовых орудий), атаковали центр советской 13-й армии, стремясь прорваться на стыке 15-го и 29-го стрелковых корпусов в направлении на Поныри. Во втором эшелоне 41-го корпуса оставалась 18-я танковая дивизия (75 танков[890]). По оценке С. Ньютона[891], плотность бронетехники с немецкой стороны составляла на данном участке около 25 танков и САУ на километр фронта.

Главный удар пришелся на участок 81-й стрелковой дивизии 29-го стрелкового корпуса, которой командовал генерал Александр Баринов (Александр Борисович Баринов). Это было как раз то направление, на котором советские войска построили наиболее прочную оборону[892]. Дивизия генерала Баринова оборонялась в полосе протяженностью 10 км, построившись в два эшелона – два стрелковых полка в первом эшелоне и один полк во втором, получив в качестве средств усиления легкий и гаубичный артиллерийские полки, занявшие позиции в районе железнодорожной станции Малоархангельск, где также были развернуты части 1-й зенитно-артиллерийской дивизии.

86-я пехотная дивизия немцев атаковала при поддержке 244-го батальона штурмовых орудий, которым командовал майор Фридрих Гросскройц (Friedrich-Karl Grosskreutz, вернулся в строй после ампутации руки из-за ранения в сентябре 1942 года в боях под Сталинградом), а также 216-го батальона штурмовых танков «Медведь» (три роты по 14 боевых машин и три машины управления батальона) и роты установок «Фердинанд» из 653-го батальона 656-го танкоистребительного полка (14 машин), что позволило к 10 часам 30 минутам преодолеть три линии траншей главной полосы обороны 81-й стрелковой дивизии, прорваться на глубину до 1,5 – 2 км и овладеть опорными пунктами русских на высоте 254 (западнее Согласный) и в деревне 1-я Никольская, выйдя на подступы к станции Малоархангельск.