— Мама, — шепнула примирительным тоном, — я знаю, что ты хочешь сказать, но Алекс прав: сейчас не время!

— А я разве что-то говорю? — тут же сделала невинное лицо ведьма.

— Ты очень выразительно сопишь!

— У меня нет на это права?!

— Мама! — не выдержала я. — Неужели ты на моем месте поступила бы иначе?!

Ядвига открыла рот, видимо уже собираясь сказать что-то очень мудрое и категоричное, но почему-то вдруг передумала. Покосилась в сторону, смущенно кашлянула и буркнула:

— Бог наградил меня очень непослушной дочерью… ладно, идем дальше. Что-то твоего заклинателя давно нет…

Эх, лучше бы мы поговорили еще немного. Быть может, тогда идея догонять Алекса не посетила бы светлую голову моей матушки и она не похромала бы вперед со скоростью контуженной черепахи? Может, я бы тогда сказала ей, что Алекс никогда не бросил бы нас в этом коридоре просто так? Настояла бы на том, чтобы вести себя осторожнее? Увы, этого не случилось. Пребывая каждая в своих невеселых мыслях, мы дружной цепочкой смертников преодолели последние несколько метров.

А на выходе из тоннеля нас, разумеется, уже поджидали.

Как выразилась мама, «повязали нас как котят». Веревки окрутили руки и ноги, словно живые сверкающие змеи. Повалили на землю, кольцами улеглись на плечах и затаились.

— Не дергайся, — приказала Ядвига. — Они реагируют на движение. Попытаешься вырваться — могут и придушить.

Я покосилась на Алекса, в неестественной позе сидевшего у стенки: похоже, он пытался. Его сеть опутала, как анаконда зебру: от пят до горла. Но, судя по сжатым зубам и яростному блеску в глазах, надежду выбраться он не потерял.

— Эй, — позвала шепотом. — Ты как?

— Жить будет. — Голос, прозвучавший над головой, был хриплым и слегка язвительным. — Не долго, не очень счастливо, но этого никто и не обещал, верно?

— И снова ты! — со вздохом, будто обращаясь к надоевшему поклоннику, вздохнула мама. Я изогнулась, подняла голову и увидела мужчину. Похитителя. Нашего таинственного врага.

— Бо-же-мой… — пробормотала, не зная, смеяться или плакать.

Передо мной стоял Злодей. Именно так, с большой буквы. Самый типичный злодей из всех злодеев. Буквально эталонный образец мерзавца. Наряд, голос, выражение лица, даже черная козлиная бородка — на нем только таблички не хватало: «Я коварный и подлый изувер!» Каждый негативный персонаж, когда-либо встречавшийся мне в фильмах, имел с этим конкретным типом хотя бы одну общую черту. Но больше всего он походил на Малефисенту — главзлодейку из диснеевского мультика «Спящая красавица». Ту желтоглазую, худую и могущественную колдунью, которая возжелала смерти принцессе Авроре. Она еще носила балахон сложного покроя и шапку с рогами. Ну прямо как наш любитель древних артефактов. У него даже посох был такой же: металлический, с золотым набалдашником!

— Ева, познакомься. — Ядвига плавно перетекла в сидячее положение. — Это — Аристарчос. Местный колдун.

— Не заклинатель? — удивилась я.

— Конечно нет! Был бы он заклинателем, никогда не решился бы на ритуал. Те, кто призывает демонов каждый день, отлично знают, насколько они опасны.

— Я сильнее любого заклинателя! — грозно заявил маг.

Алекс в ответ что-то прошипел сквозь зубы, но высказаться по полной программе веревка ему не позволила. Я бросила на парня короткий взгляд: обмотанный как египетская мумия, он все еще пытался дергаться. И этот человек предлагал мне сдаться?

— Зачем тебе нужен ключ? — перевела глаза на колдуна.

— А ты как думаешь, маленькая ведьма? — удивился тот. — Снять завесу, разумеется!

— И что же тебе это даст?

— Весь мир, — коротко «объяснил» мужчина. Потом заглянул в мое недоверчивое лицо, на котором большими буквами пропечаталось все, что я в тот момент думала об этом самонадеянном идиоте, и соизволил продолжить: — Ключ не просто позволяет демонам свободно пересекать грань между мирами. Он дает владельцу право управлять теми, кто ступает на землю. Он сделает меня самым могущественным заклинателем, когда-либо заявившем о себе в этом мире. С той лишь разницей, что между мною и демонами не будет существовать других правил, кроме полного подчинения с их стороны и вымощенной дорожки сквозь завесу — с моей.

— Ты — полный дебил, если думаешь, что они согласятся на это условие, — прошипел Шурик.

Маг резко обернулся и взмахнул посохом: веревка натянулась, и парень, захрипев, упал на пол. Я дернулась к нему, но мама так выразительно покачала головой, что пришлось стиснуть зубы и вернуться в исходное положение.

— Вы, заклинатели, вечно пытаетесь с ними договориться! — проворковал Аристарчос. — Такой ты, таким был Руфус, мой добрый юный друг. Он тоже считал меня глупцом, осмелившимся на ритуал лишь потому, что не знаю истинной природы демонов. Хочешь, я расскажу, где он сейчас? Его недоверие меня оскорбило. Тот, кто так долго работал со мной, чтобы заполучить Книгу Знаний, отвернулся от меня, когда понял, зачем она понадобилась! Бестолковый мальчишка! Он не понимал истинной ценности древнего фолианта! А когда понял — сказал, что я не справлюсь. Что я погублю нас всех. Он попытался остановить меня! Но нет! Я ни за что не позволил бы ему испортить мой план. Те, кто хочет мне помешать, долго не живут. И вы сами в этом скоро убедитесь!

— Но ты обещал не тронуть маму, если я принесу ключ!

— Да неужели? — удивился маг. Я вздрогнула, когда его полубезумный взгляд сконцентрировался у меня на переносице. — Позволь напомнить: «…найди, и очнется от сна колдовского та, кого выкрали гекатонхейры». Разве она не очнулась? Разве я не выпустил ее из чрева хрустального гроба?!

— Э… да, но…

— Девочка, нужно лучше читать условия договора, — развел руками маг. — Никто не гарантировал твоей матери долгую и счастливую жизнь. И сейчас я наглядно продемонстрирую почему!

— Н-не надо! — пролепетала, мотая головой. — Я и так вам верю!

— Ну что ты! — издевательски поднял чародей брови домиком. — Мне совсем не сложно. Тем более для этого уже все готово. Видишь вон тот алтарь?

Только сейчас, когда меня буквально ткнули в него носом, я заметила черный постамент у дальней стены пещеры. Эдакая когтистая лапа на подставке была вырезана из камня и стояла в центре рисунка, мелом начерченного на полу.

— Руна единения, — сипло пояснил Алекс.

— Именно так! — кивнул маг, отступая к алтарю. — Обычно каждому демону полагается собственная руна вызова, но эта пропустит любого. В порядке старшинства, разумеется. Последнее изобретение Руфуса. Ему пришлось поменять рисунок, чтобы построить «очередь».

— Зачем? — не поняла я.

— Потому что, если все демоны Тартара разом обрушатся на этот мир, никакого ключа не хватит, чтобы их удержать. — Алекс с трудом сел, опираясь спиной о скалу, и поднял на меня мрачный взгляд. — Ему осталось возложить ключ и прочитать слова вызова. Это нужно остановить. Любой ценой!