И он напряг мышцы так, что на шее проступили вены. Веревка издала тонкий свистящий звук и обхватила горло жертвы третьим кольцом.

— Мальчик, если ты сейчас удавишься, никому лучше не станет! — шепотом прикрикнула Ядвига. Алекс хрипло выдохнул. — А ты, Ева, очнись и начинай использовать силу!

Я кивнула и перевела решительный взгляд на Аристарчоса. Перед ним на задних лапках как раз замер мохнатый «коврик».

— Попробую изгнать демона… — пробормотала, концентрируя взгляд, но мама рыкнула:

— Оставь демонов тому, кто умеет с ними обращаться, и сосредоточься на Александре. Сними с него веревку!

— Но… — Я не хотела признаваться, что уже пробовала сделать это ранее. Ничего не получилось (ну, естественно! Сидела бы я сейчас связанная, если бы получилось…).

— Послушай, Ева. — Мама заметила сомнение в моем взгляде. — Тебе хватит силы, чтобы снять путы, потому что на веревке ровно столько магии, сколько может выделить этот чародей. А он сейчас, если ты не заметила, пытается выковырять ключ из пасти своего демона (кстати, фу, какая мерзость!) и провести очень сложный ритуал. Ему неоткуда черпать силу, поэтому магия на веревках очень слабая. Постарайся и у тебя все получится!

Я сглотнула: легко сказать! Прежде мне не доводилось участвовать в волшебных поединках. Но раз мама говорила, да еще так убедительно, — попробовать стоило. Тем более что мне было терять? Либо веревка задушит меня сейчас, пока я хотя бы пытаюсь исправить собственную ошибку, либо мы все умрем несколькими минутами спустя. В когтях какого-нибудь злобного демона.

Нет уж, лучше веревка!

Я скрежетнула зубами, медленно выдохнула, собираясь с силами, и вперилась взглядом в петлю на шее у Алекса.

— Ева, быстрее! — потребовала мама спустя буквально несколько секунд. Я бросила на нее возмущенный взгляд: «не помогаешь, так хоть не мешай!», и раздраженно смахнула капельку пота со щеки.

Рукой смахнула!

Честно говоря, сама не сразу сообразила, что произошло. А вот у Алекса глаза стали в два раза больше. Я удивленно покосилась по сторонам, опустила взгляд на собственную ладонь, свободно лежавшую на колене, подумала… и бросилась к заклинателю.

— Ева? — удивленно отшатнулась мама, когда я промчалась мимо нее.

— Ведьма?! — не менее пораженным тоном повторил Аристарчос. Я мысленно хлопнула себя по лбу: магический слух! Нужно было быть потише! — А впрочем, не важно, — решил чародей после короткого замешательства. — Все равно ничего поделать вы уже не сможете. А так даже интереснее!

И он вдруг запел. Красиво так, с придыханием. Не Паваротти, конечно, но на меня впечатление произвел. И на маму тоже.

— А вот и конец света, — с какой-то даже ноткой умиления сообщила она. Я дернула за веревку в последний раз, и она, соскользнув по плечам парня, свалилась кольцами на пол. Алекс обхватил одной рукой шею, исполосованную тонкими синими линиями, а второй прижал меня к себе. Беззвучно всхлипнув, я спрятала лицо у него на груди.

Никогда бы не подумала, что стану причиной гибели целого мира. И что это будет похоже на последние мгновения разбившегося зеркала.

Песня достигла своей самой высокой ноты, когда воздух над головой мага внезапно дрогнул и раскололся пополам. Словно он вдруг превратился во что-то плоское и хрупкое. Завеса стала материальной и дрогнула под натиском древнего колдовства.

— Надо что-то делать! — рявкнул Алекс. — Я кого-нибудь вызову!

— Погоди минутку, — печально улыбнулась мама в ответ. — Кто-нибудь и так сюда придет…

Но то, что случилось потом, удивило нас всех.

Изойдя трещинами как лед на весеннем солнце, завеса озарилась ярким светом, и на одно короткое мгновение я увидела первый в своей жизни настоящий портал. Что-то темное и большое скользнуло в пещеру, но прежде чем я успела рассмотреть его очертания, еще более яркое золотое сияние накрыло все пространство вокруг. Послышался громкий звенящий хруст, и ключ, тот самый ключ, который должен был удержать разлом, разлетелся на миллионы осколков.

На один миг мне показалось, что время остановилось. А потом свет исчез, и пещера вновь погрузилась во мрак.

— Что, черт подери, это только что было?! — хрипло спросила мама.

Алекс резко поднялся на ноги. Огляделся вокруг, пристальным взглядом скользя по каменным стенам, и заявил:

— Завеса снова цельная!

— Но… это же хорошо? — Я зажмурилась в попытке привести в порядок глаза: резкий переход от света к тени полностью лишил зрения. Заклинатель кивнул, хватая меня за руку и утаскивая куда-то на пол:

— В принципе да. Вот только кое-что успело к нам пробраться. Помоги освободить Ядвигу!

Я угукнула и склонилась над мамой в попытках хоть что-нибудь разглядеть. На одно мгновение обернулась проверить, не показался ли из тени Аристарчос. Но увидела за спиной кое-что совершенное иное и пораженно замерла. Потому что именно в этот момент то самое «нечто», явившееся из Тартара, решило проявить себя.

— Мамочки… — пискнула, дергая Алекса за плечо. В глубине души затрепетала надежда, что это просто обман зрения. Правда, долго она не прожила.

Ядвига подняла глаза и сипло ответила:

— Нет, Ева. Это не моя работа.

Да неужели?! Моя обессиленная мама-ведьма не призвала под потолок пещеры грозовые тучи, испещренные вспышками молний? И как я сама-то не догадалась?!

— Это Бестиар, — тихо подсказал заклинатель.

Я напрягла память:

— Демон грозы?!

Ну да. В принципе логично. Аристарчос ведь говорил, что Руфус изменил руну вызова, чтобы демоны приходили в этот мир по очереди. В порядке старшинства. Ничего удивительного, что первым явился именно Бестиар. Вот только почему он до сих пор здесь? Чего добивается этот глупый маг, заставляя демона грозы использовать силу в пещере?!

Наверное, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что Алекс хмыкнул и кивнул на замершего у алтаря колдуна. Только сейчас, в серебристом свете молний, я смогла наконец его разглядеть.

— Он не может контролировать демона. Бестиар больше не подчиняется Аристарчосу. Сделка нарушена. Проход сквозь завесу закрыт — маг не выполнил свою часть договора.

— И что же теперь будет?! — ахнула Ядвига. И здесь я была с ней солидарна: демон, у которого нет хозяина, — это еще хуже, чем тот, у которого хозяин — идиот!

Но, кажется, мама своим возгласом вырвала неудавшегося владыку из мира его порушенных надежд.

— Ты! — уставился маг на меня широко распахнутыми, полными ярости глазами. — Ты обманула меня! Ты принесла не тот ключ!

— Извините! — воскликнула, что есть мочи хватаясь за опутавшую маму веревку. — Другого там просто не было!

— Но что же тогда пошло не так?!