Полковник барон Вольф хмурился:

— Не вижу казаков, мужики какие-то…

В прошлом году посещал Войско Донское Государь Император и остался донцами недоволен. Вышел приказ взяться за казаков и муштровать, чтобы всадник и лошадь олицетворяли собою «центавра древних». Стали с тех пор подтягивать донскую артиллерию.

Указано было утроить ее количество, развернув шесть новых батарей и еще две резервные.

При казачьей службе, когда, отбарабанив три-четыре года, весь полк конно и оружно расходился по домам, пушкарей донских набирали исключительно из станиц вокруг Новочеркасска. Здесь был сборный пункт, здесь оставляли пушки, разъезжаясь по хуторам. Набирали донцов, по состоянию и виду соответствующих артиллерийской службе, исключая калмыков и казаков Татарской станицы. Теперь же подобрать на Низу прислугу для новых восьми батарей было крайне затруднительно, и решено было верстать в батарейцы казаков с «верху». А на крайний случай и сам Император успел выпестовать к тому времени кадры профессионалов из солдатских детей в украинских военных поселениях. 7 апреля 1838 года вышел приказ выбрать 200 человек «отличнейших взрослых кантонистов из батарей, в округах Украинского и Новороссийского военных поселений состоящих, и отослать всех их в Новочеркасск, где причислить к Войску и иметь их в виду для производства в фейерверкеры, коль скоро они достойны сего будут». Следом пошел приказ с подтверждением инспектору резервной кавалерии выбрать для этого дела кантонистов, отличнейших по познанию и способностям. Летом из Чугуева, из Верхнеднепровска, из квартир Сводного кавалерийского корпуса двинулись и поволокли за собой учебные деревянные пушки сводные команды.

Начальник артиллерии полковник барон Вольф выписал 64 орудия из Киевского и Брянского арсеналов, а пока дойдут, вытесали для учений по шесть деревянных пушек на каждую новую батарею, и, не теряя даром времени, начали учебу.

Отметившись, постоял Степан Алексеевич, побрехал с такими же горемыками. Судились и проживали в Новочеркасске одновременно с есаулом Кисляковым и достойные люди и так — мелочь всякая. Состоял под судом есаул Кирьянов «за удержку у казаков денег, жестокие наказания и разные с них поборы», привлекались также господин полковник Круликовский, обобравший 25-й полк, бывшие полковые командиры Греков 3-й и Быхалов, хорунжий Любченков — за взятки с калмыков на астраханской границе и еще человек пять — по мелочи, за разные буйства.

На площади учение закончилось. Улитин распекал молчаливых казаков, кантонисты поглядывали на них снисходительно.

В теньке за кордегардией приметил Степан Алексеевич Алешку Кислякова, повытчика из Канцелярии, стоял тот с молодым солдатиком, говорил о чем-то тихо. Движения у повытчика вкрадчивые, глаза — быстрые. Сразу есаула заметил, заулыбался. Были в улыбке и радость родственная, и сочувствие к нынешнему есаульскому положению, и другие разные, описанию не поддающиеся чувства.

— Здорово, Алексей.

— Слава Богу, Степан Алексеевич! Как здоровье? Как батюшка ваш?

— Угу-м, — кивнул есаул равнодушно и поинтересовался мимоходом. — Что это за москаль у тебя?

Солдатик белокурый тянулся, не дышал. Ладный солдатик, подтянутый, куцый мундирчик на нем, как вторая кожа.

— Это — наш, Степан Алексеевич, — торопливо сказал Алешка-повытчик. — Если что когда, поимейте Божескую милость…

— Откель же ты этого, «нашего», выцарапал?

— Да он сам пришел… — улыбнулся Алешка. — Наш, наш…

Есаул фыркнул, пошел своей дорогой.

На другой день Степан Алексеевич, задумчивый и что-то прикидывающий, подошел к есаулу Улитину, старому знакомому:

— Что это за солдат у тебя в Чугуевской команде?

Улитин, занятый, кивнул через плечо писарю:

— Покажи…

«Емельян Голосов… Корней Черненко…» — искал Степан Алексеевич по списку. Семьдесят вторым из восьмидесяти (списки составляли по росту) значился Василий Кислячок. Лет — 19, аршин — 2, вершков — 4 6/8[193].

— Много их у вас? — задумчиво спросил Кисляков.

— Двести душ… Сто девяносто девять. Один… этого… помер.

— И куда ж вы их думаете?

— Половину к арсеналу причислят, половину по станциям раскидают с причислением к Войску. Высочайшее повеление…

Более года проколготились кантонисты в Новочеркасске. В октябре подвели итоги переустройству донской артиллерии. Устроены были смотр и учение всем новым батареям и двум кадровым: проезд повзводно и дивизионами, шагом, рысью и во всю прыть с соблюдением равнения и дистанции, и стрельба, когда молодцы-батарейцы с двух выстрелов разносили учебные щиты на 200, 300 и 350 саженей.

После смотра казаки разъехались по домам, а кантонистов барон Вольф расписал по станицам, где надлежало им стать костяком батарейных команд, взял список верхних страниц и против каждой карандашом проставил цифру: где — 2, где — 3; против крупнейшей на Верхнем Дону Вёшенской черкнул — 9.

В Вёшенскую зимней дорогой возвращались из сменившихся полков команды: пришли из полка Михайлова, Кононова, Круликовского. Провожали по сотне, вернулись человек по тридцать, из полка Кононова № 5 — вообще пятнадцать. Позже всех пришла из Новочеркасска особая команда при бумаге.

25 октября 1839 г. Расписание кантонистам, причисленным к оным станицам.

Расписание

станицам Усть-Медведицкого округа, к которым причисляются для жительства кантонисты в составе Войска Донского.

Станичный атаман хорунжий Чумаков оглядел недоверчиво построенных согласно списку кантонистов. Что за люди? Давно на Дону кого ни попадя в казаки не принимают. Кабы не царская воля…

Осанистые промерзшие хохлы застыли краснорожими изваяниями. Дохнуть боялись. Прошелся Чумаков перед строем, поцарапал ногтем черную сафьяновую портупею на правофланговом. Этот вроде поразвязнее.

— Имя?

Тот ответил. Атаман сверил со списком:

— Правильно.

Кантонист съежил в усмешке тонкие губы. В глазах таилась дерзость.

— И ты из хохлов? — недоверчиво спросил атаман.

— Никак нет. Дед с Платовым в Чугуевский полк ушел и там остался…

«Вон оно что!» Помнил станичный атаман рассказы, как некоторые казаки, не желая служить, осели в новых казачьих войсках[194]. Войска расформировали, и казаки те затерялись. А их, оказывается, в военные поселенцы теперь загнали. Так вам и надо!..

Ладно. Наше дело маленькое. И сказав прибывшим еще пару слов, Чумаков велел развести их по квартирам.