— Эсса Ланкарра, прошу. Вы созвали Совет, вам и первое слово. Убеждены ли вы по-прежнему в своей правоте?

Хорошо, Харатэль заранее объяснила, что делать.

— Да, — на ладони загорелся белый огонек, упал на одну из чаш. — Решение обдумано, справедливо и направлено на благо Предела. Клянусь в этом небом, моей кровью и моей жизнью.

— Предавший однажды предаст снова, а потому не заслуживает снисхождения, — на противоположную чашу упала черная льдинка эссы Сараска. — Вот мое решение, и оно взвешено, справедливо и направлено на благо Предела, в чем клянусь небом, кровью и жизнью.

На несколько минут в зале собраний повисла тишина: никто не спешил сказать следующее слово.

— Возможно, однажды, — наконец с непонятным сожалением произнес Ровер, — но не сегодня. Сегодня кланы не готовы к вашему возвращению, командор Риккард. Я против. Даю клятву небом, кровью и жизнью, что решение мое взвешенно, справедливо и направлено на благо драконов.

На чашу весов упала вторая черная льдинка, и Альтэсса Аратай удовлетворенно кивнул. Странно. Я догадывалась, каким будет ответ Севера, но, несмотря на очевидность итога, ощущала разочарование. Почему-то всегда чудилось, что эсса Лэргранд симпатизирует мне, а еще — что глава теней способен здраво оценить ситуацию, но, видимо, прошлая ненависть оказалась сильнее.

— Я возражаю против снятия Печати, — пропела Астра. — Решение обдумано, справедливо и направлено на благо Предела. Клянусь в этом небом, моей кровью и жизнью.

Двуличная лисица! А еще поддерживала меня в спорах с эссой Алойли! Один голос против трех. Спасибо за подаренный шанс, Харатэль, но, похоже, из нашей затеи ничего не получилось.

— Каждый может пойти неверным путем, не каждый сумеет понять ошибки и исправить их, — менторски произнесла Каттера. — Я готова дать Риккарду, урожденному дома Льда, еще один шанс.

— Я признаю заслуги Риккарда перед южным кланом и поддерживаю просьбу Лаанары тиа Ланкарра и выбор Каттеры тиа Орсанест, — закончила Харатэль.

Чаши весов снова качнулись, теперь опускаясь на светлую сторону — три против трех, но голос Альтэссы значил больше, чем голоса эсс. Я не обманывалась: свое решение еще не озвучили Исхард и Аратай.

Друг надолго задумался. А я невольно вспоминала:

«Ты рискнул прийти на земли северного клана, безродный. На мою землю!.. Сейчас я убью тебя, изгой, и никто не посмеет меня осудить… Не щадить врагов! Даже если будут сдаваться…»

Всякий раз, когда сталкивались бывший и нынешний эсса, они если и не стремились тут же вцепиться в глотки, то общались весьма прохладно. Отчасти в их неприязни друг к другу была и моя вина.

«Ухажеры твои передрались, петушки молодые. Черный с белым. Черный белого и прирезал…»

Только вспоминать гнусный розыгрыш старухи Райлы не хватало!

— Я… — У Исхарда нет причин портить отношения с Владыкой Севера. — Я поддерживаю просьбу Лаанары тиа Ланкарра о снятии Печати.

Что?! Неужели… ради меня? Несмотря на боль, которую я причиняла тебе необдуманными поступками и безразличием. Несмотря на ревность к сопернику. Прощая мою невольную слабость. Спасибо, хотя одного «спасибо» слишком мало, чтобы отблагодарить тебя за великодушие.

Оставался Повелитель Севера. Найдется ли в бесчувственной глыбе льда хоть капля сострадания, тень сомнений? Неужели он и правда, будто голем, готов с легкостью перечеркнуть кровные узы?

— Мертвое мертво и возродиться не может. Призраки прошлого не должны тревожить души ныне живущих, — Альтэсса, впервые «заметив», обращался прямо к меченому. — Риккард тиа Исланд, эсса и командор снежного клана, сын Аратая тиа Исланд и Урсулы тиа Бермуд, мертв. Таково последнее слово Севера.

Чаши весов выровнялись.

— То, что приведено в равновесие, должно в нем и оставаться, — озвучил Аратай, вновь потеряв всякий интерес к отпрыску. — Мне жаль, леди Ланкарра, но Совет счел нужным отклонить вашу просьбу.

Жаль?! Как будто не его выбор оказался решающим! Я прикусила губу, сдерживая ярость и досаду, оглянулась на сестру, но Харатэль качнула головой, показывая, что больше ничего не способна для нас сделать. Ареопаг принял решение, окончательное и не подлежащее спорам.

— Мы хотя бы попытались.

Рик, скрывая разочарование, нарочито бодро хлопнул меня по плечу. Поклонился леди Каттере.

— Благодарю, что поверили в меня, эсса.

Попытались? Оправдание для неудачников! Неужели нам придется отступить? Сдаться?! После того, как мы обманули судьбу и победили саму смерть, мы должны покорно примириться с решением нескольких драконов! Я открыла рот, собираясь высказать все, что думаю по поводу такого Совета.

— Моя милая chinito, некоторым словам лучше никогда не прозвучать, — заметил Веронар, спускаясь на арену. Прижав ладонь к груди, отец галантно поклонился Повелителям. — Приветствую, Харатэль. Вы великолепны, как всегда. Альтэсса Аратай, мое почтение.

Одна из сопровождающих его женщин — черная ворона в закрытом платье — присела в реверансе, расправляя многочисленные юбки. По-кошачьи раскосые глаза с притворной стыдливостью спрятались под пологом густых вычерненных ресниц.

Селена? Нечасто увидишь барда в ее истинном возрасте. Только в ночь полнолуния. Но до нее еще неделя. Значит ли это, что Дамнат нашла способ избавиться от проклятия?

Вторая — высокая худосочная женщина с недовольно поджатыми губами и растрепанной копной каштановых волос — с интересом осмотрелась и кивнула Альтэссам, как равным.

— Не помню, чтобы хранители памяти и вы лично, лорд Харэнар, изъявляли желание присутствовать на нынешнем Совете, — выказал недовольство Аратай.

— Зануда, консерватор и педант, как обычно, — пробормотал Веронар под нос, но так отчетливо, что услышали все. — Неудивительно, отчего мальчишка восстал: чем больше давишь на молодость, тем сильнее она противится.

— Не забывайся. Снежный клан всегда с почтением относился к хранителям старых традиций до тех пор… пока они помнили свое место.

— Я повторю вопрос Альтэссы Севера.

Харатэль хмурилась, как и я, не представляя, чего ожидать от внезапного вторжения: кем станут незваные драконы — союзниками или врагами? А потому предпочла заранее приготовиться к обороне.

— Чем обязаны удовольствию лицезреть одного из верховных лиаро? Хранители памяти дают обет не вмешиваться в мирские дела кланов.

— Если традиции не нарушены… что, увы, мы сейчас и наблюдаем. Если уважаемые Повелители Небес не забыли, Совет есть союз четырех сторон света, четырех стихий, четырех кланов, — Веронар поклонился пришедшей вместе с ним незнакомке. — Позвольте представить вам леди Луэль тиа Стэкла, третью по старшинству племянницу покойного лорда Кагероса и ныне здравствующую Альтэссу Запада. Волей Древних.

— Волей Древних, — откликнулись сестра и Владыка Севера.