Женщина с достоинством кивнула, благодаря за представление. Величественно проследовала к пустующему трону.

— Леди Харатэль, лорд Аратай, приношу извинения за отсутствие эсс. Мы не успели покончить с полагающимися случаю церемониями до начала Совета, — голос женщины, вопреки внешности, оказался приятным, мелодичным. — В следующий раз я надеюсь, мне удастся познакомить вас с моими друзьями.

Альтэсса ветров? Я, боясь сглазить робкий огонек надежды, посмотрела на весы. Появление третьего клана означало появление еще одного голоса в нерешенном споре. Чью сторону выберет Владыка Луэль?

— Примите наши поздравления, леди Стэкла, — в речи Харатэль не прозвучало ни одной фальшивой ноты, но я заметила настороженность, поселившуюся в глазах сестры. — Надеюсь, ваше правление будет более вдумчивым, чем последние годы жизни вашего дяди.

— Несомненно, — губы Луэль изогнула желчная улыбка. — Несомненно, моя дорогая.

— И все же, учитывая обстоятельства, — продолжила Альтэсса Юга, обращаясь уже к Веронару, — я протестую по поводу участия западного клана и его Повелителей в сегодняшнем обсуждении, как стороны в некоторой степени причастной к преступлениям Демона льда.

— Поддерживаю, — согласился Аратай.

— Не смею настаивать, — безразлично пожала плечами Альтэсса Запада на немой вопрос лиаро. Плотоядно улыбнулась Рику, неприятно напомнив кошку, которая при людях не тронет канарейку в клетке, но стоит хозяйке выйти…

И все же я не понимала, почему? Почему сестра отказалась от выпавшего нам шанса, ведь если бы Альтэсса Луэль присоединила свой голос, мы могли бы выиграли.

Весы застыли в непоколебимом равновесии.

На секунду закралось нехорошее подозрение, что Харатэль вовсе не желала помочь Рику. Наоборот, заранее догадываясь об исходе, устроила фарс с Советом, чтобы… Что? Лишний раз унизить Демона льда, напомнить, где его место? Какая глупость! Весь сегодняшний вечер Альтэсса Юга только и делала, что поддерживала нас: начиная от организации самого собрания и до переданных ею документов, подтверждающих неоценимую помощь Рика южному клану и Альянсу.

Но тогда по каким причинам сестра требовала исключения леди Луэль? Только если… была абсолютно уверена, что та проголосует против! Поздравляю, Ланка, неужели ты научилась делать правильные выводы?!

— Надеюсь, против участия восточного клана у многоуважаемых Альтэсс возражений нет? — лукаво уточнила Селена, напоминая о своем присутствии.

Женщина облаком черного шелка проплыла по залу, грациозно опустилась на пол у подножия рассветного трона.

— Если вы способны говорить от имени Повелителя гор, — скептически отозвался Аратай.

— Не сомневайтесь.

Селена закрыла глаза, сосредотачиваясь. Плетение почти не потребовало энергии — легкий сквозняк промчался по залу, привнеся с собой аромат магнолий, кофе и пряностей, грохот далеких водопадов, загадочную мелодию кануна и трели соловьев. Глаза Селены затопило сочной зеленью, поглотив и белки, и радужку.

— Приветствую, Альтэсса Харатэль, Альтэсса Аратай. Альтэсса Луэль, примите мои поздравления.

Тембр певуньи тоже изменился. Ни щебетание семнадцатилетней девицы, ни грудное сопрано зрелой женщины — приятный мужской баритон. У Дамнат, конечно, множество скрытых талантов, но до сих пор я не замечала за ней способностей к чревовещанию. Повелители Небес, однако, приняли происходящее как должное.

— Владыка Сейхор, после многих лет молчания мы счастливы снова слышать Голос Востока.

— Удивительно, что вы сочли интересным нынешнее собрание, посвященное, в сущности, пустяковому вопросу, — заметил Аратай.

— Вы не правы, брат мой, — покачала головой Селена.

Жест принадлежал духу, занявшему на время тело барда, но не ей самой, и от этого возникало ощущение неправильности, требующее пристально следить за чужаком. Почувствовав внимание, вечно молодая листва в чужих глазах мудро и по-доброму улыбнулась мне, спрашивая, чем способна помочь. Опомнившись, я смущенно отвела взгляд и сосредоточилась на звучащих словах.

— …Нет ничего важнее мира и лада в доме, ведь когда в семье раскол, страдают все от мала до велика. Клан же есть большая семья, а потому нас тревожит и печалит, что дети крылатого народа оказались оторваны от корней своих и тем самым уподобились листьям, гонимым ветром.

Харатэль кивнула, соглашаясь. Великая Мать! А я еще удивлялась, с чего сестра решила проявить такую заботу о нас с Риккардом — судьба отдельных драконов обычно ее мало волновала. Все оказалось одновременно банальнее и сложнее. Если нам удастся добиться пересмотра приговора для Демона льда, значит, и у прочих изгнанных драконов появится шанс однажды вернуться в клан. Повелительница Юга не изменяет себе, как и всегда. Но…

— Пользуясь вашей же аналогией, — холодно возразил Аратай, — гнилые ветви следует отсекать раньше, чем они погубят дерево.

— Ветвь можно вылечить, а не рубить сгоряча. Можно посадить в землю и надеяться, что она даст добрые всходы. Это дольше, тяжелее, требует усилий…

— Неоправданных.

— Поспешность суждений — признак слабости ума, не в обиду сказано, мой дорогой брат, — женщина обвела взглядом зал. — Есть время дел, есть время раздумий и наблюдений. Клан гор считает, что эта ветвь достойна присмотра.

Селена встала, приблизилась к весам, раскрыла ладонь, уронив горсть изумрудов на одну из чаш.

Между Повелителями воцарилась напряженная тишина.

В приоткрытое окно вместе с дуновениями сквозняка вползали звуки вечерней столицы: далекое ржание лошадей, стук набоек на сапогах стражи, шелест разговоров. Но сам зал собраний погрузился в тяжелое молчание, нарушаемое лишь дыханием драконов.

Колокол на центральной башне Капитолия прозвонил девять раз.

— Голосование окончено, путь выбран, — кашлянув, объявил Веронар. — Совет поддерживает прошение эссы Ланкарра о снятии Печати с отлученного Риккарда из Дома льда.

Сердце подкатило к горлу, застучало кровью в висках. Зал поплыл. Я едва удержалась на ногах: силы внезапно покинули меня.

Мы победили?

За спиной собирались грозовые тучи. Ледяное дыхание севера растекалось по залу, предвещая… что? Я боялась обернуться, посмотреть на Аратая. Чем ответит на решение Совета непреклонный Повелитель снегов?

— Поступайте, как хотите.

Аратай встал и в сопровождении Сараска направился к выходу. Ровер задержался, с интересом посмотрел на Рика, будто собирался ему что-то сказать. Но передумал, покачал головой, усмехаясь собственным мыслям, и поспешил догнать Владыку Севера.

— Поздравляю! — Исхард ненадолго задержался.

— У тебя будут неприятности, — Рик кивнул на удаляющуюся спину Повелителя Севера.

— Решение принято. Оно взвешено, справедливо и направлено на благо Предела, — сухо отозвался эсса, напоминая: долг долгом, но дружеских чувств к меченому он по-прежнему не испытывает. Потом снежный лорд повернулся ко мне, и взгляд слегка оттаял. — Ты держалась молодцом, Солнце. Особенно для первого раза.