«Да ты просто осел! Самый непроходимый тупица! – обругал меня бес. – Да ты понимаешь, какие возможности перед нами открываются?! Да за одну Искру демоны хоть прямо сейчас принесут тебе голову сумеречного дракона! И все, твоя проблема решена, а у нас еще две Искры останется! И ты только подумай – тебе не придется зависеть от магов, владея чистым источником подобной мощи! Можно будет забыть обо всех этих дурацких игрушках-накопителях!»

«Сам ты осел! – огрызнулся я. – Я еще из ума не выжил, чтоб с демонами связываться! – Но шкатулку из рук не выпустил, задумчиво протянув: – Значит, говоришь, мощные магические источники…»

«Да еще какие! – подтвердил разгорячившийся бес. – Если энергию одного из них влить в закл, то магическим ударом можно разметать по всей округе эту древнюю крепость! Ни единого камешка от нее не останется!»

Чуть поколебавшись, я нехотя сказал: «Ну хорошо, уговорил…»

Не устоял я перед выпавшим искушением, не устоял. Не помогло даже осознание того, что я ступаю на очень скользкую дорожку, собираясь воспользоваться противоборствующей Свету силой. Конечно, мощь Тьмы будет использована мной исключительно на благое дело – против ее же исчадия, сумеречного дракона… Да только каждому известно, куда ведет дорожка, вымощенная благими побуждениями… Но… Но соблазн слишком велик, чтобы перед ним устоять. Просто не нужно, наверное, было, задумавшись о предстоящей охоте на дракона, заодно вспоминать и о Кейтлин, и уж тем более нельзя было позволять ее искушающему образу воплощаться рядом со мной…

Я долго терзался сомнениями, правильно ли поступаю, и даже пару раз порывался вернуть шкатулку с Искрами Истинной Тьмы на место. Но так и не сделал этого… А потом стало слишком поздно – начался штурм древней крепости. Подкрепление подошло. Единственное, что я успел сделать в последний момент, – это убрать все следы подготовки к ритуалу единения. Ну нет в душе зла на Мелинду, несмотря на то что она пыталась совершить. Искренне жаль бедняжку, в одночасье лишившуюся самого близкого своего человека и помешавшуюся от горя…

* * *

– Рад нашей новой встрече, тьер Стайни, – радушно поприветствовал меня тьер Кован. И, не дожидаясь от меня ответа, продолжил: – Признаться, вы вновь меня удивили.

– Сам удивлен безмерно, что удалось остаться в живых, – усмехнулся я, с удовольствием усаживаясь на предложенный хозяином кабинета стул. Он хоть не скачет, в отличие от седла, в котором мне пришлось почти безвылазно провести последнюю декаду, дабы поскорее добраться до столицы.

– Ну что ни делается – все к лучшему, – изрек древнюю мудрость ас-тарх.

А я подумал, что не все с этим согласятся… Особенно пережив то, что выпало на долю нашего отряда. Иначе, как неимоверной удачей, и не обозвать тот факт, что хоть кто-то уцелел из нашего отряда. Да и то… Один я более-менее в порядке, а Большому еще с полгода у целителей придется погостить. Вместе с Мелиндой. Она в результате неудачного ритуала полностью утратила память… Но это, может, и правда к лучшему. Горестные воспоминания не будут мучить ее. А дальше будет видно. Герт обещал присмотреть за ней и позаботиться, если что.

– Кстати, учитывая, что срок вашего трехлетнего контракта истек, не желаете ли послужить Империи в третьей управе, тьер Стайни? – кашлянув, прервал мои раздумья тьер Кован.

– Не-не-не, – ожесточенно помотал я головой, отказываясь от сомнительного удовольствия продолжать мутные игры с Охранкой. И резко рубанул себя рукой по шее: – Сыт я службой по горло. – А чтобы Кован окончательно позабыл о своей идее, заявил: – Да и некогда мне. Край как надо личной жизнью заняться. Семьей обзавестись…

– Да-да, конечно, – покивал тьер Кован, с искренним разочарованием вздохнув. – И все же жаль, жаль… – Он лучезарно улыбнулся и доверительно сообщил: – Но если вдруг передумаете, вы знаете, к кому обратиться.

– Разумеется, – подтвердил я, сдержав ухмылку. Вот уж шиш – в Охранку меня больше палкой не загонишь!

– Тогда давайте вернемся к тому, с чего начали, – видимо все же что-то уловив из моих эмоций, предложил, усмехнувшись, ас-тарх.

– Давайте, – покладисто согласился я.

– Тьер Стайни, за совершенный вами, не побоюсь этого слова – подвиг вы получаете полное прощение своих старых прегрешений перед Империей и больше никаких претензий к вам Охранная управа не имеет, – официальным тоном уведомил меня ас-тарх. С неприкрытым сожалением добавив: – И это, увы, единственная награда, которую мы можем вам, так сказать, вручить от лица службы… Что поделать – уложение о поощрениях не распространяется на штрафные подразделения.

– Да мне достаточно и этого, – немедленно заверил я серомундирника. Не очень-то и рассчитывал. Даже «Страж Империи» первой степени мне не нужен – все равно получу дворянство, убив сумеречника. Да и вообще – ну ее к демонам, благодарность государства. Больше проблем от этого.

– Ну это вы зря, – осуждающе покачал головой тьер Кован. – Я даже припомнить не могу, когда наши служащие совершали нечто столь же грандиозное, как захват живьем такой одиозной личности, как один из иерархов ордена Темного Пришествия. – Он тут же повеселел: – Впрочем, кое-что у меня для вас все же есть, тьер Стайни… – Достал из ящика своего стола обтянутую красным шелком коробочку и подал мне: – Надеюсь, вас утешит вот это.

Поколебавшись мгновение, я все же взял коробочку. Открыл ее. И у меня самопроизвольно отвисла челюсть, когда я увидел остроконечную звезду лунного серебра, усыпанную кроваво-красными бриллиантами.

– Звезда Света?.. – тупо уставился я на высшую церковную награду, не в силах поверить, что она принадлежит мне. Ведь эта звезда дает ее обладателю немалые привилегии… Да что там немалые – просто огромные! На тех же инквизиторов можно плевать с высокого крылечка, даже если они заловят тебя у алтаря с только что умерщвленной жертвой! Награжденный всегда действует во благо церкви! А если считаете иначе – обращайтесь в Святой конклав. Чинить же препятствия не имеете права!

– Да, – с улыбкой подтвердил тьер Кован. – Святой конклав был еще больше нашего впечатлен вашим успехом, тьер Стайни. Единственное – торжественной церемонии награждения, к сожалению, не будет. Хотя патриарх Фарист желал официально и лично вручить вам сию скромную, по его словам, награду за столь великое дело, основательно подрывающее мощь приверженцев Тьмы, но мы сочли, что вам такая известность вовсе ни к чему. Темный орден и так имеет на вас огромный зуб… И лучше им не знать, что вы еще и в этом деле замешаны.

– А вот за это спасибо, – искренне поблагодарил я за участие ас-тарха.

– Да не за что, – пожал плечами он. – Это обычная практика Охранной управы – заботиться о безопасности своих служащих.

Я глубокомысленно покивал, делая вид, что поверил в эту туфту.

– А что с остальными?

– Вы имеете в виду остальных членов вашего отряда? – уточнил тьер Кован. Я кивнул. – Их тоже ожидает прощение. Всех, – успокоил он меня.

– Это хорошо, – порадовался я за сотоварищей.