«Погоди, – перехватив пристальный взгляд кровососа, остановил я подскочившего беса. – А после усиления я смогу справиться с вампиром?»

«Да легко!» – заверил меня рогатый и исчез.

– Ты чего застыл, Стайни? – спросил нетерпеливый Пройдоха. – Ты ведь не думаешь и вправду избавить этого от цепей?

– Думаю, – подтвердил я его опасения и обратился к вампиру: – Хорошо, мы освободим тебя. Но смотри…

– Не беспокойся, я не доставлю вам хлопот, – заверил меня обрадованный кровосос. – У меня огромный счет к Гордону, хитростью пленившему меня…

– Мель, пережги цепи, – попросил я девушку, осмотрев оковы вампира и обнаружив, что ручные и ножные кандалы посажены на заклепки и их не снять без помощи либо молота и зубила, либо магии.

– Ты уверен? – с огромным сомнением посмотрела на улыбнувшегося ей вампира Мелинда.

– Да, – утвердительно кивнул я. – Союзник, тем более такой, нам не помешает.

– Стайни, ты больной! – убежденно заявил Пройдоха, отодвигаясь подальше от вампира.

– Может быть, – равнодушно пожал я плечами, напряженно следя за творящей магию девушкой. И сказал ей, едва она сожгла одно звено цепи, освободив правую руку вампира: – Заодно от стены этот кусок отдели. Какое-никакое оружие будет… Смертельное кое для кого, – с намеком добавил я, глядя в глаза кровососу.

Вампир понимающе усмехнулся, но ничего не сказал. Лишь когда все его конечности были избавлены от цепей, он шагнул вперед, потянулся и с чувством произнес, оскалившись:

– Наконец-то свободен… Так каков план, союзнички?

– Идем и гасим темного, пока он занят созданием лича, – кратко просветил я относительно наших замыслов.

– Он занят ритуалом? – блеснули глаза вампира. – Вы выбрали весьма благоприятный момент для нападения, – похвалил он нас.

– Несомненно, – хмыкнул я. Магические ритуалы – штука такая, что прерывать их крайне опасно. И в этом наш шанс, ибо темный не сможет мгновенно отреагировать на наше вторжение.

– И все же хотелось бы внести больше ясности в наши совместные действия, – деловито продолжил вампир.

– А с этим мы на месте разберемся, – поосторожничал я, не став раскрывать сразу все карты перед нашим союзником. – Когда подберемся поближе и определимся с диспозицией противника.

– Хорошо, – медленно проговорил вампир. – Значит, решим на месте… – Похрустев шеей, заявил: – Только мне бы подкрепиться… Чтобы восстановить силы…

– Даже и не думай! – отшатнулась от него девушка, едва он с намеком посмотрел на нее. – Я не стану тебя кормить!

– Но я действительно слишком слаб сейчас, а кровь Одаренных – лучший способ быстро восстановить силы, – посмотрел на меня кровосос. – Хватит и пары глотков. Я же не собираюсь испить ее досуха.

– А моя кровь или его вон, – мотнул я головой, указывая на Джейкоба, – не подойдет?

– Нет, – уперся вампир, не сводя с девушки плотоядного взгляда. – Нет.

– Мель… – посмотрел я на нее, осознавая, что просьба вампира вполне резонна. Полный сил союзник много лучше, чем сильно ослабленный.

– Только два глотка! – выдохнув, словно решаясь прыгнуть в омут, сквозь зубы процедила девушка и опасливо протянула вампиру руку, за которую он тут же ухватился. Мы глазом моргнуть не успели, как его белоснежные клыки вонзились в запястье Мелинды.

– Хватит! – выждав немного и видя, как бледнеет Мель, приказал я.

Кровосос послушался почти сразу же, оторвавшись, хотя и с заметной неохотой, от кровоточащей ранки. И напоследок облизнул ее с пяток раз, затворив кровь.

– А теперь займемся Гордоном… – хищно улыбнулся вампир и в мгновение ока очутился за дверями темницы. Там он остановился и бросил нам: – Следуйте за мной. И шлепайте ногами потише, по подземелью отлично разносятся звуки.

– А что это ты так рвешься вперед? Может, предупредить темного хочешь? – с подозрением осведомился Пройдоха, покачивая доставшимся ему в качестве оружия куском цепи, еще недавно сковывавшей вампира, и, кажется, примеряясь, как половчей размозжить черепушку нашему союзнику.

– Я почую противника гораздо раньше, чем вы его услышите, – снисходительно пояснил вампир. – Потому и пойду первым. – Он насмешливо оглядел нас. – К тому же я определенно лучше вас знаком со здешними подземельями, а значит, хотя бы не заблужусь.

– Хорошо, иди вперед, – кивнул я, соглашаясь с доводами кровососа. – Только не вздумай все испортить и наброситься на наших врагов до того, как подтянемся мы.

– А что за соседней дверью? – неожиданно вспомнила о другой запертой двери Мель. Очень вовремя, ибо мы о ней уже практически забыли.

– Сейчас там пусто, – кратко пояснил вампир. – А вообще Гордон там людей держал.

– Ладно, идем, – поторопил я соратников. – Ритуал ведь не бесконечный. Если продолжим рассусоливать, то рискуем встретить в конце своего пути не только темного мага, но и лича.

Вампир оскалился и моментом выметнулся вперед. А мы поспешили за ним, стараясь не шлепать босыми ногами по мощенному каменными плитами полу. Можно сказать, покрались, как какие-то воры, забравшиеся в чужой дом. Следуя за своим неожиданно обретенным союзником, вскоре оказались на новом подземном уровне, гораздо более обжитом, судя по отсутствию каменной крошки и пыли, коих хватало внизу.

Не одну сотню ярдов темного подземелья пришлось миновать, прежде чем вампир вдруг остановился и поднял руку, обратив ее ладонью к нам. Едва завидев этот предостерегающий знак, мы тотчас замерли. Двинулись дальше лишь после того, как наш союзник поманил нас к себе.

– Что там? – шепотом осведомился я у вампира, приблизившись почти вплотную к нему.

– Впереди двое измененных и Уги, – тихо ответил он. – А чуть дальше я чую Гордона.

– Гаси светляка, Мель, – немедленно приказал я. Малость поразмыслив, принялся распределять роли в предстоящем действе: – Джейкоб. Как только залетаем к ним в логово – сразу грохаешь свой камень с ослепляющим заклом. Затем тебе на пару с вампиром придется взять на себя измененных. Мелинда. Твоя задача – хотя бы на некоторое время вывести из боя великана. Например, отгородив его от нас воздушной стеной. А я прорываюсь к темному и разбираюсь по-быстрому с ним…

– Как скажешь! – несколько возбужденно высказался Пройдоха. А остальные просто подтвердили кивками, что они уяснили свою задачу.

Дав сотоварищам пару минут роздыха, чтобы собраться перед схваткой, я скомандовал:

– Вперед.

Не беспокоясь больше о скрытности, мы бросились вперед.

Стремительная пробежка по широкому коридору – и перед нами открывается освещенный парой больших масляных ламп крохотный зал, единственной обстановкой которого являются две статуи в вороненых доспехах, стоящие у противоположных стен. Еще одна фигура, чудовищно-огромная, замерла у дальней стороны этого зала, практически полностью загораживая своим массивным телом дверь. Перед ней поблескивает в свете ламп смутно-прозрачный слой льда пару футов толщиной… «Стена Талоса»…