Муссолини пробовал вступить в переговоры с руководителем Сопротивления генералом Кадорной. Но общаться с ним никто не желал. Начнешь переговоры – вдруг тебя самого обвинят в попустительстве фашистам? Муссолини со своей любовницей Кларой Петаччи решил уехать в Швейцарию. У вчерашнего кумира Италии разбежались и помощники, и охрана. Восемь человек катили на двух легковых машинах. А по дорогам творилось не пойми что. Муссолини присоединился к грузовикам немцев – 200 солдат тоже направлялись к границе. Но у деревни Муссо колонну остановили партизаны. Геройствовать и вступать в бой они не стремились. Сказали, что немцев пропустят, но итальянских «изменников» задержат.

Германский лейтенант хотел спасти дуче, переодел его в форму унтер-офицера люфтваффе, посадил в кузов грузовика. Но лицо Муссолини было слишком известно, его узнали. А немцам, как и партизанам, совсем не хотелось рисковать. Они выдали Муссолини со спутниками и спокойно отправились дальше. Деревенский отрядик явно не ожидал такой удачи. Ошалел от радости. Дуче, его подругу и шестерых сопровождающих разместили в местной гостинице со всеми возможными удобствами, доложили начальству. Сенсационное известие дошло до союзных штабов, глав государств и вызвало немалую нервотрепку.

Дело в том, что Муссолини слишком много знал о механизмах вызревания войны, о связях Италии и Германии с правительствами западных держав, деловыми кругами. Исследователи сообщают о личной переписке Муссолини с Черчиллем, способной серьезно скомпрометировать британского премьера. Известно и о том, что Черчилль уже высказывался о необходимости устранить эту фигуру. Во всяком случае, британская разведка подключилась оперативно. Одна из повстанческих организаций, связанная с англичанами, «Корпус добровольцев свободы», срочно выслала отряд полковника Аудизио. Его сопровождали сотрудники Интеллидженс сервис. Аудизио забрал арестованных у партизан, но довез только до соседней деревни Меццегра. Расстреляли сразу, пока из уст Муссолини не прозвучало ни одного слова. А уж потом трупы дуче и Клары Петаччи отвезли в Милан, повесили вверх ногами у бензоколонки. На этом месте в 1944 г. были повешены 15 партизан – и расправу свалили на партизанскую месть.

Идеалы Третьего рейха вроде бы оставались прежними. Но в конце войны они стали карикатурно искажаться, как собственные отражения в кривом зеркале. Гитлер строил великую языческую империю, вел Германию в мир древних богов и героев. Но теперь вдруг вспоминалось, что германская мифология завершается общей глобальной катастрофой, «гибелью богов». Немцы видели себя хозяевами мира и господами над «недочеловеками» – а сейчас их мир сжимался, и звучали отчаянные призывы защитить его от «недочеловеков». Совсем недавно гордились ницшеанским образом «белокурой бестии», то есть зверя. Сейчас этот образ подхватили в разных странах. Говорили о нацистских зверствах. О том, что настала пора добить зверя в его логове.

Раньше Германию вдохновлял и увлекал за собой культ фюрера. От него исходила бешеная энергия, способная электризовать массы. Его влиянию безоговорочно подчинялись миллионы людей. Он поражал окружающих прозорливостью. Поражал дерзкими неожиданными решениями, неизменно приносившими выигрыш. Теперь все это исчезло. Приближенные шептались, что «провидение» покинуло Гитлера. Он перестал получать эту самую «энергию из Валгаллы». Наоборот, расплачивался за все, что черпал оттуда раньше. Он дряхлел буквально на глазах, день ото дня. Превращался в полную развалину, и врачи его поддерживали только сильнодействующими препаратами.

Однако нацистские вожди до сих пор цеплялись за надежды – ситуацию еще можно изменить. Русские громили группу армий «Висла» в Померании, а ставка фюрера снова ухватилась за группу армий «Центр» фон Шернера. Ее-то, в отличие от «Вислы», советские войска не добили! К Шернеру гнали все возможные подкрепления. Организовывались два контрудара. Один в Венгрии, второй в Верхней Силезии – врезаться во фланг нашим фронтам, нацеленным на Берлин, сорвать их наступление.

Но для двух одновременных операций ресурсов уже не хватало. Изготовиться сумели только на одном участке, в Венгрии, у озера Балатон. Это было в стороне от главного направления, но было важно удержать последних союзников и последние нефтяные месторождения, не допустить русских в Австрию. А кроме того, германские военачальники соблазнились возможностью «красивой» и масштабной победы. Позиции 3-го Украинского фронта выгнулись дугой, а на флангах стояли союзники: 1-я болгарская армия генерала Стойчева и 3-я югославская армия генерала Наджа. Ну прямо как у немцев под Сталинградом! Смять болгар с югославами, и целый фронт попадет в мешок!

В Венгрию прибыла отличившаяся в Арденнах 6-я танковая армия СС, ряд других соединений. Всего удалось собрать 430 тыс. солдат, около 900 танков, 6 тыс. орудий, с воздуха прикрывали 850 самолетов. В это время 3-й Украинский фронт готовился к броску на Вену. Но разведка известила – готовятся клещи. Толбухин решил выждать и перемолоть врага в обороне, Ставка одобрила такое предложение. Во вторые эшелоны, за союзниками, скрытно выдвигались три русских армии и подвижные резервы, на опасных направлениях было оборудовано 66 противотанковых районов.

В ночь на 6 марта венгерская пушта затряслась от артиллерийских залпов и танковых гусениц. Эсэсовцы таранили страшно, на участках в 1–2 км лезло по 70 танков! Они давили траншеи болгар и югославов, столкнулись с советскими частями. Толбухин бросил в драку свои резервы, танковый и кавалерийский корпуса. Выдвинул на направление вражеского прорыва целую общевойсковую армию. Но и неприятели ввели в сражение вторые эшелоны. Напоровшись на прочную оборону, выискивали места послабее. Натиск не слабел, а усиливался. Теперь на пространстве в полтора километра бросалось в атаки больше ста тяжелых танков!

Упорнейшие схватки грохотали 10 суток, не стихали ни днем ни ночью. Немцы и венгры сумели продавить русскую оборону на 15–30 км, но все эти километры покрылись россыпью мертвых тел и дымящихся танков. А потом неприятели как-то сразу сломались. Причем сломались лучшие, эсэсовские части. Некоторые подразделения все еще силились продвинуться. Но по соседству целые дивизии ошалело останавливались. Без команд, ничего уже не соображая, стали откатываться… Когда доложили фюреру, он разъярился. Приказал спороть нарукавные повязки у побежавших дивизий СС «Лейбштандарт», «Дас Райх», «Гитлерюгенд». Это воспринималось таким позором, что многие солдаты рыдали, кончали жизнь самоубийством.

Так завершилось последнее контрнаступление нацистов. Для второго удара, в Верхней Силезии, Шернер не успел собрать достаточный кулак. По соседству, в Словакии, начал наступление 4-й Украинский фронт генерала Петрова. Одним из главных промышленных центров Третьего рейха являлся город Моравска-Острава с месторождениями угля, железной руды, десятками крупных заводов. Советское Верховное главнокомандование поставило перед 4-м Украинским задачу прорвать вражескую оборону, на четвертый день операции овладеть Моравска-Остравой, а дальше двигаться на Прагу. Однако за этим фронтом закрепилась репутация «невезучего». После освобождения Крыма на его счету не было значительных побед. Фронт был второстепенным, сил ему выделялось гораздо меньше, чем на основных направлениях. А участок для наступления выпал очень тяжелый – Карпаты. Кроме того, Петрову достался «тяжелый» член военного совета, Лев Захарович Мехлис. Постоянно склочничал, жаловался на командующего в Москву [55].