– Живут вечно? – Осведомился принц.

– Пока, к сожалению, нет! Но может быть в будущем, станут жить неограниченно долго. – С придыханием произнесла Вега.

– Тогда это замечательно, хотя мне пока рано думать об этом, но стать таким уродливым и беспомощным мне не хотелось бы. – Папион пригладил густые волосы.

– Раз так, то у меня претензий нет! Будем строить подобие республики с конституционной монархией.

– Ты хочешь, чтобы царь поделился властью с народом? Никогда такого не было и не будет. Крикнул в запальчивости принц. – Я помазанник божий.

– Пока нет, ты лишь мятежный раб, и в случае поражения с тебя живого сдерут шкуру, не посмотрят на императорское достоинство. – Произнесла Вега, не опасаясь вспышки гнева юного монарха.

Неожиданно Папион сказал примирительно.

– Да, я был рабом, это очень тяжело, так что попытаюсь облегчить участь простого народа. И последние станут первыми! А теперь, сколько у нас солдат?

– С учетом последних пополнений сорок семь – пятьдесят тысяч, и это войско все растет. Правда, часть солдат недостаточно хорошо обучена, много детей и подростков.

– Ну и что? Разве дети дерутся хуже взрослых? – Вступил в разговор Алекс.

– Смотря в чем, но ты прекрасно обучен и улучшен генетически. Не путай с простыми смертными. О чем говорит разведка?

– По последним данным, пятидесятитысячное дворянское войско уже выступило.

Они движутся к нам, не говоря уже том, что по пути, к врагу могут подойти подкрепления. Ближайшая битва может стать для нас последней, если мы не напрежем все силы.

– Это не так страшно. – Сказал принц. – Мы можем мобилизовать дополнительные силы, используя мастеров и рабочих заводов. Кроме того, можно перекупить часть войска противника.

– Вполне! – Произнес Алекс. – Наемники продажны, но, вместе с тем, и сволочи. Могут деньги взять, и при этом предать, продолжая сражаться против нас.

– Я думаю, лучше всего с этой проблемой разберется Вали Червонный. Он сам разбойник и привык иметь дело с бандитами. – Произнес царевич.

– Логично, волк ближе к волку.

– Тем не менее, мастеровых я предложил бы не отзывать. Сейчас они приступили к производству простых, но эффективных гранат с плиточками и иглами. Это будет очень полезно, когда дело дойдет до плотного боя.

– Гранаты, это хорошо, и их уже можно производить довольно много, возможно нам следует предпринять обходной маневр, начать отступать. – Предложил Петр.

– Отступать, как это недостойно. – Принц придал себе царский вид, сдвинул брови. – Ни шагу назад.

– Хороший лозунг, но не своевременный. Победа в решающей битве сделает так, что многие наши враги станут друзьями, и повлияет на тех, кто колеблется, а поражение оттолкнет многих, даже тех, кто смотрит на нас с надеждой. Так что нам нужно выбрать удобное поле для сражения. Каждый изгиб местности должен работать на нас.

Принц призадумался, затем посмотрел на Петра.

– А ты разбираешься в стратегии?

– Да, я этому учился. Конечно, больше космогенной, с ультрасовременным оружием, но древних полководцев мы тоже изучали. В частности, Ганнибала, Македонского, Цезаря, Суворова, Кутузова, Наполеона, Брусилова, Жукова и многих других. На войне, в первую очередь, нужно иметь хорошую разведку, большую роль также играет бранный дух, боевая выучка войск. Вот тут главные проблемы, если рубиться и идти в атаку, бывшие рабы кое-как могут, то ходить в колонах и метко стрелять из мушкетов, для них большая проблема.

– Так постарайся выбрать местность, где преимущество противника было бы сведено к минимуму, а наши войска могли показать себя во всех красе. – Предложил принц.

– Я этим как раз и занимаюсь. Изучаю карты, но они, как правило, примитивны и не могут дать подробное представление о характере края, поэтому, надо будет самому произвести разведку.

– А наши ребята тебе помогут. – Громко произнес Алекс. – Я уже организовал приличную разведку, в частности, нам известно, что к врагам должно вот-вот присоединиться двадцать тысяч бойцов дворянского ополчение, под командованием герцога Митт де Кура, а также десять тысяч наемников.

– Это тревожное сообщение, но герцог Митт является моим дальним родственником, надо передать ему письмо написанное мною.

Принц взял в руку ручку сделал несколько росчерков, потом обернулся к Алексу.

– Мне не хотелось бы, чтобы мой будущий шурин подвергал твою жизнь опасности, но тебе все удается, и я доверю Алексу более чем кому бы то ни было. А посему, поручаю передать это письмо в руки герцога, он знает мой почерк.

– Я это сделаю! – Произнес юноша. – А риск только щекочет кровь, опасность придаст мне силы.

– А теперь Алекс, поцелуй мне руку, как будущему, а для тебя и настоящему сюзерену.

– Зачем ты меня унижаешь?

– Я хочу лишь, чтобы ты знал свое место и не считал меня себе равным. Кроме того, тот, кому царь доверяет целовать руку без перчатки, пользуется его высшим расположением и доверием. Я не унижу тебя, оказываю честь, которая по сану не каждому герцогу.

Алекс, нахмурившись, чмокнул руку, представляя, что он целует кисть девушки.

Потом взял письмо и откланялся.

– Скачи как можно быстрее. Пускай к ногам привяжут крылья! Будь как бог скорости и поэзии!

Мальчишка рванул на резвом скакуне, смеси лошади и кузнечика. Впрочем, не смотря на всю важность поручения, он сначала отдал дополнительные распоряжения разведке.

Скакать было легко, седло было мягким и удобным, а сам зверек хоть и не большой, но очень быстр и вынослив. Правда, обычные кони крупнее и больше, несут на себе тяжести, выдерживая бронированных рыцарей. Но ведь Алекс невелик весом и ростом. Так он скакал без перерыва десять часов, пока кузнечик не выдохся. Тогда юный воитель, а фактически мальчик, слез с него и двинулся по каменистой гряде, не обращая внимания на острые камни, он бежал по ним. Босые мозолистые ступни испытывали определенный дискомфорт, но Алекс старался не обращать на это внимания. Так он за несколько часов преодолел две марафонские дистанции и, наконец, достиг лагеря герцога Митт де Кура.

Сам лагерь был довольно большой, видно разведка немного ошиблась, или за последние сутки к Митту прибыло существенное подкрепление. Были видны шатры и палатки, множество рыцарских гербов. Развивались флаги и знамена. Стояли часовые.

Были видны ящеры с небольшой пушкой на спине и колючие слоны. Кроме того, и это неожиданность, в среде животных виднелись жирафы.

– Не знаю, какова их боевая эффективность, но смотрятся красиво. Интересно, в каком шатре герцог, наверное, в самом большом. Надо аккуратно подобраться.

В самом лагере бегало немало мальчишек-оруженосцев, но все они были, как правило, нарядно одеты, и Алексу стало стыдно, что он выглядит как раб, или дикарь, хотя при жаре трех солнц