Молодая королева замолчала, потому что увидела: вражеские Шабены накрыли город пологом тишины. Что и предвиделось с самого начала. Но все-таки основная часть продуманной заранее речи достигла слуха простых горожан, и они наверняка должны проникнуться важностью момента, а там, глядишь, когда не будет должного присмотра в суматохе боя, и повернут свои арбалеты против самых ненавистных существ на планете – демонов-мозгоедов.

Загребной удовлетворительно хмыкнул и поднял большой палец:

– Опоздали они с пологом. Опоздали! Неужели думали, что мы сдаваться приплыли? А зря! И себя они в ловушку зря загнали! О таком раскладе я и мечтать боялся…

Почти все основные магические силы в лице Шабенов и резко отличающихся от всех остальных демонов-мозгоедов собрались на двух самых высоких фронтальных бастионах центральной части крепости. С этих удобных позиций они намеревались руководить защитой Шлема и ждали только того момента, когда расстояние до неприятеля сократится еще на сто или чуть более метров. Именно тогда вся болевая и убийственная мощь Шабенов устремится на атакующих моряков. И именно тогда последуют залпы самых дальнобойных приспособлений.

Наверняка эти два бастиона считались нерушимыми и неприступными. Эскадре Салламбаюра оставалось только проверить, так ли это. Все три корабля с орудиями выстроились в одну линию со стометровой дистанцией между собой, бортами к берегу. А сзади к ним неспешно подходили четыре вспомогательных судна, готовясь пришвартоваться и по необходимости поделиться запасами снарядов.

Загребной мысленно молился всем светлым демонам. И ясно представлял действия каждого орудийного расчета. Вот они заложили снаряды. Вот навели стволы на заранее намеченные и распределенные цели, которых пока было только две: бастионы. Вот они слушают, как вестовые шепотом разносят команды Загребного: стрелять в верхнюю треть бастионов. А если удастся разрушить, то переносить огонь на основание. Вот цели установлены и подкорректированы, и расчеты замерли возле орудий. А вот уже ничего не осталось, как подать сигнал громким боем судового колокола.

Все! Сражение началось! Полог тишины решили не ставить, поэтому грохот над рейдом стоял неимоверный. Тут же рухнул и полог со стороны Шлема. Потому что первый же залп почти начисто снес верхушку одного из бастионов. Ошалевшие защитники древней крепости с немым ужасом наблюдали, как два самых величественных и неприступных объекта обороны превращаются в обломки. И только осознав, что они сами пока еще чудом целы, люди и демоны побросали оружие, поспешно спустились со стен и помчались по улицам города куда глаза глядят, лишь бы сбежать от гейзеров пыли и фонтанов клокочущего огня, вездесущих водопадов гравия и оглушающего грохота взрывов. Многие пошатывались от ранений, многие были контужены взрывной волной, многие вообще едва ковыляли, стараясь избежать смерти.

Правда, добрая треть защитников города осталась на своих местах. Особенно на флангах обороны. И не столько из-за храбрости или патриотизма, сколько от осознания того, что салламбаюрская эскадра действительно безжалостно уничтожает в основном только мозгоедов. При этом погибал и весь цвет корпуса Шабенов. Да вдобавок к ним гибли гражданские правители Оазиса Рая, которые решили полюбоваться смертью Загребного с безопасной высоты. Но это уже мало кого волновало: если рубят гнилую голову, то про хорошие глаза и чуткие уши не вспоминают. Отсекают все вместе. Быстро и навсегда!

Пушки грохотали чуть ли не целый час. Полукустарная промышленность при такой «горячей» проверке показала все свои изъяны: за время такой интенсивной стрельбы вышло из строя более двадцати орудий. Казенную часть одного из них разорвало, и почти полностью погибли три расчета. Салламбаюрцы еще легко отделались, потому что могли сдетонировать снаряды и тогда последствия были бы самыми плачевными. Все потери тут же компенсировались орудиями и расчетами с противоположных бортов. Почти все моряки и канониры временно оглохли и были черными от копоти, словно демонические негры. Королева тоже потеряла слух, оттого что стояла слишком близко от громыхнувшей фугасным снарядом гаубицы.

Теперь в роли оратора выступил Семен:

– Народ Оазиса Рая! С вами говорит Загребной. Я не стал штурмовать крепость и с помощью Сапфирного Сияния сжигать ваши тела. Я ценю ваши жизни и хочу, чтобы вы освободились от рабства и получили свободу. Сегодня мы уничтожили мозгоедов, но если они еще остались в ваших рядах, не бойтесь! Добейте этих гадов и навсегда станете свободными! Никогда ваших детей не будут пугать ментальными болями, и никогда ни одна тварь не посмеет иссушить ваши мозги! Добейте этих выродков! Уничтожьте их, и можете сами спокойно править своим государством.

Похоже, последнее предложение оказало решающее влияние на колеблющихся людей и демонов. Защитники крепости забегали, в наступающих сумерках начались короткие, но ожесточенные потасовки. Это осмелевшие воины добивали ненавистных поборников старого режима. А порой и самих представителей прежней власти. То же самое происходило и во всем городе.

Воспользовавшись этим, салламбаюрцы принялись готовить орудия к новому бою.

Загребной с Люссией перешли на борт к Виктории и теперь усиленно лечили магией глухоту молодой королевы. А она только весело смеялась и беззаботно мотала своей звенящей головушкой.

– Ну почему я не догадался сделать специальные наушники?! – корил себя Семен.

Осмелилась покритиковать его и демонесса:

– С вашими умениями Шабенов могли ради безопасности ставить персональный полог тишины вокруг своих голов.

– Задним числом мы все умные, – огрызнулся Семен. – Раньше почему не посоветовала?

– Раньше я боялась тебе слово сказать…

Чувствуя подвох, Загребной присмотрелся к ироническому лицу маркизы:

– А сейчас, значит, не боишься?

– Как ни странно! Хоть и должно быть наоборот: ты ведь такой закопченный и чумазый, что от одного вида можно упасть в обморок.

– Ну, какой есть!

– Не обижайся, но я к тому, что тебе надо срочно привести себя в порядок.

– Почему так спешно?

– Потому что скоро надо ждать гостей.

И она кивнула в сторону порта.

Там, на одном из пирсов, собралась целая делегация самых разношерстных представителей обоих миров с большим белым флагом. Весь пирс был ярко освещен. К нему причаливал баркас с сидящими под палубой гребцами. Похоже, с королевой собирались пообщаться городские парламентеры.

Можно было, конечно, встретить поверженного врага и в таком виде, но ведь время еще было. Поэтому на салламбаюрских кораблях начали отмываться и менять одежду. Когда баркас приблизился к темнеющей громаде «Беспощадного», вся палуба осветилась заранее приготовленными фонарями, а небольшой оркестр сыграл, безумно фальшивя, гимн Салламбаюра. Но все равно получилось эффектно: ярко освещенная площадка возле капитанской рубки, и на ней – молодая королева Виктория Первая в роскошном платье. Вся проблема заключалась в том, что она могла только мило или величественно улыбаться и невпопад отвечать, потому что совершенно ничего не слышала.