на голове первого из них был надет шлем центуриона с плюмажем.

- Марк Трибул Корв?

Он кивнул, рассматривая их лица по очереди, пока не нашел человека, который прошлым вечером проткнул копьем шею Горация.

- Вы должны отправиться с нами… - Говоривший какое-то  мгновение спокойно смотрел на него. - По приказу императора.

Скавр встал рядом со своим центурионом.

- Я полагаю, это приглашение также требует и моего присутствия? -  Единственным ответом был невозмутимый кивок. -  Очень хорошо, в таком случае я предлагаю вам пойти вместе?

Двое мужчин спускались с холма к Большому Цирку и раскинувшимся дворцам Палатина в молчании, их эскорт игнорировал любопытные взгляды пешеходов, которые охотно расступались с их пути, когда видели мрачные лица солдат и сверкающие наконечники копий.

- В общем, центурион, с чем бы мы ни столкнулись, я должен сказать, что мы поступили правильно. Я полагаю, ты провел спокойную ночь?

Марк устало улыбнулся.

- Призраки моей семьи больше меня не беспокоят?  Да,  трибун. Моя докторша говорит, что мои акты мести каким-то образом смягчили мою вину за то, что я единственный выживший в моей семье .. . -   Он вздохнул. -  Все, что я понял, это то, что там, где я ожидал ликования и радости кровавой мести, я нашел только пустоту и отвращение к самому себе.

Трибун положил руку ему на плечо.

- Ты сделал то, что должен был сделать. А теперь мой совет - забудь обо всем этом. Выкинь из головы любую мысль о завершении своей мести.

Марк уставился на вырисовывающиеся громады императорских дворцов.

- Я согласен. Хотя я сомневаюсь, что Велокс займет такую же позицию ...

Их провели через железное ограждение, защищавшее Палатин, офицеры, контролировавшие каждый последующий преторианский контрольно-пропускной пункт, обращали внимание на эмблемы в форме кинжалов на болтающихся концах ремней их сопровождающих и везде их пропускали с готовностью, которая заставила Скавра тихо улыбнуться.

- Как всегда, Клеандр, похоже, воспользовался неофициальным методом Перенниса и использовал его в своих целях.

Четверо солдат провели их через зал ожидания, заполненный просителями, ожидавшими своей очереди поговорить с распорядителем, многие из которых бросали на них ядовитые взгляды, предназначенные для тех, кто беспрепятственно проходил туда, где другие вынуждены были ждать часами. Войдя в дверь, ведущую в соседнюю комнату, они услышали голос распорядителя, который ни с чем нельзя было спутать.

- Правосудие? Если вы хотите правосудия, сенатор, вы знаете, какова цена. А теперь, боюсь, ваше время подходит к концу. Так что выбирайте: либо вы внесете необходимую оплату, либо подождетее, пока колесо имперского правосудия завершит свой медленный и непредсказуемый оборот. Кто знает, может быть, вам повезет привлечь мирового судью, который посочувствует несправедливости, которая, по-видимому, была совершена по отношению к вам ...

Он жестом подозвал помощника, который крепко взял сенатора за руку и увел его прочь, в то время как тот продолжал заявлять о своей невиновности в каком-то  деле, которое он пришел довести до сведения распорядителя.

- А теперь …  Ах, хорошо, я с нетерпением ждал вас все утро. Трибун. Центурион. Я вижу, вы уже познакомился с новыми Ножами Императора? Я говорю “Императора”, конечно, тогда как на самом деле имею в виду “моими” ...

Он улыбнулся им, поощряя присоединиться к его шутке, и Скавр криво улыбнулся ему в ответ.

- И, конечно, наше выслеживание и устранение их предшественников стало возможным только благодаря вашей активной помощи.

Распорядитель кивнул, выражение его лица было спокойным.

- Конечно. Как, я уверен, вы уже поняли, что Варий Эксцингус был моим человеком с самого начала, моим агентом, помогавшим вам напасть на след каждого из них по очереди. Сколько времени вам потребовалось, чтобы воплотить мою идею в жизнь?

- В определенный момент нас встретил сенатор Альбинуса, ожидавший возле виллы Пилиния.  Мы уже знали, что Эксцингус передавал ему информацию, но, несмотря на то, что у него были все возможности сдать нас своему очевидному благодетелю, он, казалось, неохотно это делал. Я подумал, почему это  ему расхотелось завершить свое предательство по отношению к нам, если только какой-нибудь зверь покрупнее, вцепившийся ему в глотку? И какой зверь может быть крупнее римского сенатора, у которого более чем достаточно золота, чтобы купить лояльность любого информатора? Мне не пришлось долго искать ответ.

Клеандр с улыбкой уступил  одно очко.

- Ты  разыграл неплохую игру, не так ли, трибун? Хотя со всех сторон казалось, что ты просто поддерживаешь одержимого местью неистовства этого человека в рядах людей, убивших его отца, и тут ты снова вмешивался в римскую политику, не так ли? -   Скавр оглянулся на него с озадаченным выражением лица, вызвав невольный смешок у распорядителя. -  Ну, ты же не думаешь, что я поверю твоему молчаливому протесту о твоей неосведомленности?

Клеандр откинулся на спинку стула, ожидая ответа  трибуна.

- Вы оказываете мне слишком много чести, распорядитель. Я не более чем простой...

Клендр  громко расхохотался, весело качая головой.

-Простой солдат?  - Я так не думаю. Вчера вечером я отправил своих новых Ножей на их первое задание с приказом устранить существенную проблему из моего и без того тяжелого груза сложностей. Они посетили резиденцию сенатора Гая Кария Сигилиса, который, как я уверен, вы знаете, в последнее время находился в опале из-за своих заявлений в сенате, прославляющих бывшую республику и демонстрирующих вопиющее и непростительное презрение к имперскому культу. Ожидая найти