Песня Away отличалась от всех других. Сейчас Артем будет не только играть на бас-гитаре – ему предстоит петь дуэтом с Ритой. Им нужно научиться взаимодействовать одновременно и друг с другом, и с залом. Это не привычный юноше бэк-вокал – гораздо больше. Раньше он не писал песен, разложенных на два голоса, а с Эльзой группа не исполняла Away. Первый раз, первая проверка.

Женя Карев прятался за своими ударными. От него ничего нового в этом выступлении не требовалось – просто парень переживал за друга, а казалось, будто боится за себя.

Спокойней остальных выглядел Перов. Он ставил пальцы на клавиши, не нажимая их: просто проигрывал в голове мелодию, ноты.

Рита поднялась по ступеням на сцену. Поцелуй с Русланом придал ей смелости и сил. Казалось, сейчас все удастся. Одного девушка не могла предугадать. С партнером по сцене можно взаимодействовать по-разному: либо стать командой, либо пытаться превзойти друг друга, стремиться показать залу: «Смотрите! Я ярче! Я здесь настоящая звезда!» Какую тактику выберет Артем? Рита предпочла бы комфортное для обоих взаимодействие, но навязать его невозможно. «Хорошо, пусть Артем поступает, как сочтет нужным, а я подстроюсь».

Зазвучали первые аккорды песни. Жесткое инструментальное вступление сменил лиричный проигрыш и нежный девичий вокал – рок-группа всегда играла на подобном контрасте и этим отличалась от других. Рита снова доверилась музыке, которая направляла, вела и никогда не обманывала. Оставалось пропустить песню через себя, прожить и донести до зала и партнера.

Дальше вступал Артем. Девушку резануло то, что юноша решил перетягивать внимание на себя, играть против нее, а не в паре. Но музыка подсказала Рите продолжать, как начала, не зацикливаясь на этом. Зритель, Артем. Зритель, Артем. И снова.

Рита старалась передать магию композиции, рассказать историю и сделать это так, чтобы песню приняли, а в историю поверили и прочувствовали. Последние аккорды. Финал.

Артем выглядел довольным собой, ухмылялся, украдкой поглядывая на участников группы, стараясь увидеть на их лицах произведенный выступлением эффект.

Женя все понял и выглядел растерянным. Перов злился. Рита, бойко стуча каблуками, покинула сцену и вышла из зала.

– Чистая победа же? – развернулся Артем в сторону Ильи и недоуменно пожал плечами.

Илья оттолкнулся от стены и, шагая между рядами кресел, жестко и четко произносил каждое слово, будто вбивая в голову юноши.

– Чистое поражение. Ты проиграл ей. Тебе понадобились все силы, чтобы сконцентрировать внимание на Рите. А она пела и в паре с тобой, и для зала. Из зала она кажется звездой, а ты – тем, кем и являешься: бэком, а не ее равноправным партнером по сцене.

«Как Рите это удается?» – мысленно удивился Илья. «Не знает, что делать, но интуитивно выбирает верную тактику».

А еще блондин порадовался, что Риту взяли в группу по расчету. И что она об этом знает. «Девчонка – боец. Ей хватит ума работать в команде, сотрудничать на сцене, но, набравшись опыта, она постарается превзойти и каждого из траповцев в отдельности, и всех вместе. И Рите удастся. Ей уготована судьба солистки, а не участницы группы, и рано или поздно девчонка к этому придет».

Илья дважды хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание парней.

– Повторим через десять минут. Соберитесь, – и вышел из зала предупредить Риту.

* * *

После окончания репетиций девушка направилась в дамскую комнату, где ее ждала неожиданная и крайне неприятная встреча. Когда Рита, собираясь уходить, заканчивала вытирать руки бумажным полотенцем, в соседнем зеркале показалась броская рыжая красавица с чувственными губами – Эльза, бывшая вокалистка Trap и бывшая же девушка Артема.

– Вот мы и встретились, – довольно ухмыльнулась рыжая, сузив глаза.

Заметив на лице Эльзы угрозу, Рита насторожилась.

– А теперь слушай сюда, маленькая мерзавка, – бывшая участница Trap стала неспешно надвигаться на Королёву, пока не подошла почти вплотную.

Рита отметила, что противница выше ее сантиметров на десять минимум. Да и фигура у той уже женская, а не девичья. Если дело дойдет до драки (а в том, что у Эльзы есть такие намерения, сомнений не оставалось), то в весе и росте у рыжей преимущество. «Давно надо было выучить хоть пару приемов», – ругнула себя Рита.

– Держись подальше от Арта, слышишь?

– А то что? – с вызовом спросила Королёва, выдвигая вперед плечо и стараясь не уступать противнице ни сантиметра пространства.

– А то будешь жалеть всю свою жалкую никчемную жизнь.

– У тебя ПМС? – вдруг выпалила Рита, и ей захотелось рассмеяться. Все-таки издержки многолетнего общения с Ильей давали о себе знать все чаще и чаще.

Эльза оскалилась и толкнула Королёву к стене, придавила плечи Риты руками, перенеся на них вес корпуса: просто так не высвободиться. Жертва спиной ощутила холод кафеля. Взгляд рыжей колол, как кинжал, в глазах без труда читалась ярость. Но Эльза сама отпустила добычу, едва у двери туалета послышались шаги. В дамскую комнату вошли Катерина из Gold и Юлия Пана, ведущая солистка «Альфы». Эльза поздоровалась с ними, стараясь сделать вид, словно ничего не произошло. Рита решила последовать ее примеру.

Бывшая Артема наклонилась к зеркалу: казалось, чтобы оценить, не потекла ли тушь. Как можно ближе придвинулась к Рите и прошептала:

– Дура ты. Он тебя искалечит и выбросит.

«Артем? Вот это новости!» – не поверила ушам Рита и молча уставилась на рыжую, хлопая ресницами.

Эльза удалилась так же быстро, как и появилась. Маргарита спохватилась и поспешила за ней, но в коридоре уже никого не было.

Поведение рыжей можно было бы принять за сцену ревности из-за Лебедева и группы, которую та покинула, но… Рита чувствовала: здесь – другое. Эльза будто пыталась ее запугать, чтобы не допустить чего-то плохого. Но чего? Дружбы с Артемом?

Он тебя искалечит и выбросит.

Фраза была веским доводом в пользу этой версии. Но как Артем может навредить?

«А вдруг просто воображение разыгралось? И сцена – лишь следствие разногласий бывших любовников? Тогда логичнее рассказать все Лебедеву: пусть между собой разбираются, а меня не вмешивают», – рассуждала про себя Рита, задумчиво шагая по коридору. Она еще не приняла решения, но невольно возвращалась к мысли: «Артем – угроза?».

Рита уже почти год мучилась неизвестностью. Ни на день не забывала о шантажисте, заставившем Руслана распрощаться с актерской карьерой, вот уже полтора года державшем в руках еще и ее, Ритину, судьбу и желавшем разрушить обе жизни. Время шло, а имени тайного врага девушка так и не знала. Рус вообще избегал этой темы. А вот Илья… Рита начинала думать, что, несмотря на разногласия, блондин все-таки проникся к ней некоторой симпатией. Первые изменения заметила еще во время своей болезни, когда Илья по собственной инициативе пришел ее навестить. Потом – в день рождения. И наконец, арест Инсарова непостижимым образом сблизил их, хотя они продолжали иногда ругаться.