— невероятный путь «Тоттенхэма», который словно задался целью повысить расходы своих болельщиков на закупку сердечных лекарств и простого успокоительного; «Шпоры», вложившись в строительство многострадального, читай, дорогущего стадиона, купили даже меньше, чем «Аякс» (а тот усилился конкретно, о чем принято не вспоминать — речь о купленных летом Тадиче и Дэйли Блинде, чуть раньше пришел Тальяфико), то есть совсем никого — но долго выглядели достойно даже в английской чемпионской гонке; когда же команда принялась валиться, она поперек малейшей логики сотворила свой самый впечатляющий подвиг — второй тайм в Амстердаме; впрочем, она весь турнир провела так, постоянно забивая на 80-х и позже минутах;

— невероятные достижения техники в стиле «наука умеет много гитик»; система ВАР была активно задействована на стадии плей-офф и, безусловно, запомнилась прежде всего по бессмертному четвертьфиналу «Манчестер Сити»-«Тоттенхэм» — 4:3; сначала после внимательного просмотра турок Джунейт Чакыр засчитал гол «Сорвиголовы» Льоренте, определив, что рукой тот не играл — счет стал 4:3, и он устраивал гостей в свете минимальной домашней победы; Стерлинг еще успел забить пятый мяч, а стадион — отпраздновать его, но неумолимое всевидящее око констатировало, что пасовавший на Стерлинга Агуэро был в офсайде… Бог мой, а всего-то и надо было забить в Лондоне пенальти и не устраивать более таких мучений; больше всего беспристрастный народ веселился по поводу того, что главный тренер «Тоттенхэма» Маурисио Почеттино слыл ярым противником ВАР;

— допишите что-нибудь свое, наверняка ведь запало в душу!

Фу-х… Как будто снова всё это пережил. В частности, когда в середине второго тайма матча «Реал»-«Аякс» позвонил Шахов: «Ты это смотришь? Пожалуйста, возьми на себя, я не могу о таком писать…»

Наши.

Как снова повелось в последние годы, «Шахтер» напрямую прошел в групповой турнир, гарантируя себе энное количество десятков миллионов евро, «Динамо» же в ранге второй команды Украины стартовало с третьего квалификационного раунда. Лавров киевляне в который уж раз не снискали — с большими сложностями и даже не слишком заслуженно пройдя пражскую «Славию» — 1:1 г, 2:0 д (второй гол из офсайда), они натолкнулись на амстердамский «Аякс» — 1:3 г, 0:0 д, при том что на «Олимпийском» «Аякс» имел с добрый десяток голевых моментов и пенальти не забил. Настроение было ужасным, критика — ниагарской, но впоследствии всё будет значительно подретушировано выступлением и «Славии» (четвертьфинал ЛЕ), и, в особенности, «Аякса», о котором отдельный рассказ.

«Шахтеру», перспективно жеребившемуся из второй корзины, кривая да нелегкая судьбины подарили в соперники «Манчестер Сити», «Лион» и «Хоффенхайм». За небольшими и, в общем-то, крайне неприятными для дончан исключениями (домашнее поражение «Сити» от «Лиона» в первом туре, вынудившее команду Гвардьолы выкладываться в последующих матчах), групповой турнир F сложился согласно прогнозам: украинцы, французы и немцы рубились друг с другом за второе место, выдав целый ряд впечатляющих зрелищностью и драматизмом поединков: «Лион»-«Хоффенхайм» — 3:3 г (немцы горели 2:3, но отскочили на 90 + 2-й, 2:2 д (немцы горели 0:2, но отскочили на 90 + 2-й), «Шахтер»-«Хоффенхайм» — 2:2 д (горняки отыгрались с 0:2 на 81-й минуте), 3:2 г (в невероятной перестрелке стопроцентными голевыми моментами решающий удар нанес Тайсон на 90 + 2-й минуте), «Лион»-«Шахтер» — 2:2 д (гости несли лионцев по кочкам в два мяча, как вдруг те за две минуты положили два мяча, после чего выиграть могли обе команды), 1:1 г (на киевском «Олимпийском»[32] «Лион» выглядел очень солидно и, в принципе, вполне заслуженно добыл необходимую ему ничью; из шести матчей только один не был сумасшедшим!).

«Шахтер», несмотря на все кадровые проблемы, выглядел в этих противостояниях очень достойно, если бы не одно «но» — откровенно провальная игра против «Голубой Луны», которая предпочла большую часть своих проблем решить именно с украинцами. Почему команда Пауло Фонсеки столь мощно сражалась против остальных и эти остальные давали прикурить Гвардьоле и его парням, но… Логической связки здесь не вышло. «Манчестер Сити», несмотря на стартовую осечку и прочие сложности (во втором туре в Хоффенхайме, простите, в Зинсхайме, номинальные англичане вырвали победу 2:1 лишь на 87-й минуте), оказался вне конкуренции, в чем ему помогли и ничейные зарубы конкурентов, и собственное мастерство — к примеру, «Шахтер» был буквально уничтожен манкунианцами — 3:0 г, 6:0 д. «Лион», правда, и дома помучил «Сити» — 2:2, дважды поведя в счете, но те уже могли позволить себе подобное.

Остальные.

На мой взгляд, следует признать — именно группа F была самой захватывающей и интригующей, в то время как половина групп не содержала борьбы за плей-офф как таковой. Некому бороться было! К примеру, занявший второе вслед за «Баварией» место «Аякс» опередил «Бенфику» на 5 очков, в то время как четвертая команда, АЕК, вдрызг проиграла всё.

«Траблы» наблюдались только в группах В и С. Что характерно, в них участвовали три из четырех будущих полуфиналистов, и далеко не всегда с позиций силы.

Так, «Барселона» без особых проблем выиграла группу «В», а вот «Тоттенхэм» и «Интер» разделил лишь один забитый мяч во всех смыслах — и по общему числу забитых, и по личным встречам (1:2 г, 1:0 д). А ведь если бы вальяжная «Барселона» не позволила лондонцам в последнем туре отыграться на «Камп Ноу» (1:1 с голом Лукаса Моуры на 85-й минуте), а «Интер» сумел бы переиграть дома безнадежный ПСВ (получилось 1:1), то мы бы никаких «Шпор» по итогам сезона не нахваливали. Бог мой, чего мы могли лишиться!

В группе «С» ПСЖ стартовал с красивого гостевого поражения от «Ливерпуля» 2:3, дважды сыграл вничью с «Наполи», но выиграл остальные три матча с общим счетом 12:3 и благополучно занял первое место. В решающем матче в борьбе за вторую путевку в плей-офф на «Анфилде» сошлись «Ливерпуль» и «Наполи». Проигравших все выездные матчи (!) финалистов-2018 устраивала только победа, и они добились ее благодаря удару Салаха на 34-й минуте. Однако на последних минутах команда Карло Анчелотти всё же устроила подобие штурма, и купленный летом голкипер Алиссон Беккер спас «Ливерпуль» в таком моменте, за который никто и никогда не посмел бы упрекнуть его впоследствии. А так — в рамочку и на стенку, на веки вечные!