Формула Гризли взметнула фонтан пыли перед ногами совсем юной девушки, оказавшейся чуть впереди. Она побледнела, почти сливаясь цветом кожи с белыми полосами на щеках. Дух над ее головой кровожадно затрепетал.

Больше у магов не возникало желания насмехаться над нежданными гостями. Молча, свирепо они ринулись вперед.

Ари швырнула перед собой цепь заклинаний, рисунок, который Рэй не смог рассмотреть — только успел выставить навстречу копье. Древко мгновенно стало горячим, от наконечника во все стороны полетели искры, словно он наткнулся на камень. Рэя отбросило прочь на несколько шагов, и он заметил, как поникла сущность над плечом женщины — та тянула из духа силу, словно сама была более сильным духом.

Значит, если убивать призраков, люди потеряют часть своей магии. Рэй хотел крикнуть об этом Гризли, но сразу две формулы обрушились на него, пытаясь снова связать, прижать к земле. Невидимая змея обхватила его горло и потащила за собой к самому краю холма.

— Рэй! — услышат он сдавленный возглас Гризли.

— Глупые щенки, вам никогда не справиться с нами!

Воздушная волна с такой силой ударила Рэя в лицо, что он почувствовал вкус своей крови во рту, в глазах стало темно. А затем сверху упало вязкое облако — сеть, которая стянула руки. Он вновь попытался отразить магию, но его заклинание утонуло в густом киселе, плавающем вокруг. Грудь сдавила вновь вернувшаяся тяжесть каменной плиты, и сопротивляться стало невозможно. Маги, управляющие духами, оказались гораздо сильнее их.

Рэй понял, что надеяться теперь точно не на что и через несколько мгновений он расстанется с жизнью. В звенящей от боли голове мелькнула мысль о кодзу. Коварном, хитром, опасном, с легкостью переходящем из одной реальности в другую.

Если бы он сам обладал способностью шагать по пространствам — его не смогла бы удержать здесь ни одна формула…

Шум ветра вокруг неожиданно умолк.

Мгновение тишины — а затем из пустоты, с чистого неба на землю упал черный, клубящийся столб дыма. Он коснулся белых плит и превратился в тощее существо высотой в два человеческих роста. Длинные лохмотья его одеяния развевались без всякого ветра и напоминали клочья тумана. Костлявая морда с горящими глазами повернулась к магам.

Те застыли, увидев тварь, поджавшую костлявые ноги, как будто для прыжка.

— Прошу меня извинить за вмешательство, — очень вежливо произнес кодзу глубоким, певучим голосом, который меньше всего подходил его облику кладбищенского пожирателя мертвечины. — Но эти люди — мои.

Он обращался не к магам в красных одеждах. Его глаза смотрели на духов, реющих над человеческими головами. Один из них по указанию хозяина устремился к похитителю мыслей, но тут же был отброшен в сторону рукой, на которой когти казались в два раза длиннее пальцев. Рукав, сотканный из черного дыма, хлестнул заклинателя, которому принадлежало существо, по глазам, и тот тут же согнулся, закрыв лицо ладонями.

— Они оба? — тут же весьма учтиво прошелестел призрак.

— В основном вот этот. — Кодзу указал на Рэя. — Но один, как я понимаю, он не двинется с места. Так что лучше и второго отпустить.

— Мы не можем этого сделать, — донеслось эхо нескольких голосов, — мы голодны, а наши хозяева злы.

Кодзу подрос еще немного, и его тень черным куполом накрыла площадь. Внезапно стало темнеть. В сером сумраке неба мелькнул отсвет луны.

— Вы глупы, бездарны и слабы, если подчиняетесь людям. Раньше все было наоборот.

— Прежде все было по-другому, — шептали духи. — Но наши земли разрушены. Связь с этим миром так хрупка…

— Ищите новые методы, — посоветовал кодзу почти любезно. — Импровизируйте. Как я…

Он хотел сказать что-то еще. Но неожиданно из-за угла храма прилетела мощная формула и врезалась в его рукав, выдрав порядочный кусок мглистой ткани. Следом за ней понеслась другая. Рэй увидел еще одного мага, выбежавшего на площадь.

— А вот это — смешно, — заявил, ухмыляясь, пожиратель мыслей.

Черная тень метнулась сверху вниз, обращаясь в гудящий смерч и накрывая все вокруг душным маревом. Рэй почувствовал, что густая тьма ослепила, оглушила его, почти выдавив весь воздух из легких.

И поволокла прочь.

Вниз с обрыва. Слой за слоем проламывая реальность и оставляя на ее зазубринах клочья дыма.

Кодзу, как всегда, уклонился от схватки, но на этот раз никто из магов не решился последовать за ним в его мир.

Мимо беглецов проносились размытые очертания гор, все больше напоминающие сотрясателей земель, спящих бесконечным сном. Мелькнул разбитый диск луны. Копье, которое Рэй продолжал сжимать в руке, налилось огнем, а затем потухло, превращаясь в обломок льда.

Заклинатель попытался вдохнуть, но не смог — и провалился в пустоту… Черную, словно колодец, бездну без мыслей и чувств. Ловушка, из которой он так старательно выбирался, стремясь одолеть кодзу, — захлопнулась.

Москва — Катманду

Октябрь 2008 — январь 2011