– Хватит. Мы одна команда. Мы вместе через это прошли.

– Я собиралась предупредить вас об органической природе коридора, – сказала Тиллиана. – Не успела. Извините.

– Так у тебя все-таки был вариант? – мягко спросил ее Урет.

– А вот ночью не будет, – поддразнил Релло.

Хоть на это кое-кто усмехнулся, отметил Деллиан.

– Нет, – задумчиво протянула Тиллиана. – Но потускнение биолюминесценции могло подсказать, что клетки перенаправляют энергию на другие функции. Так и было.

– Задним числом, – с сожалением напомнил Колиан, – всегда виднее.

– Ладно, – объявил Деллиан, силясь вернуть всех на путь истинный. – Завтра, до новой попытки, сделаем полный обзор. На сегодня мыться и отдыхать. Видят святые, нам после такого нужна передышка. А может, и выпивка.

Все согласились, немного воспрянув духом. Сорвав с себя последние накладки, взвод по воздуху полетел к выходу. Урет плыл рядом с Тиллианой и в дверном проеме успел ее чмокнуть – оба рассмеялись в ответ на свист и улюлюканье.

Деллиан уже отчаливал, когда Ксанте ухватил его за лодыжку.

– Мы не команда, – сказал он.

– Ты о чем? – не понял Деллиан. Он пребывал не в настроении для таких разговоров. Строил планы на приятное времяпрепровождение, которое должно было снять бессильную досаду. А завтра они снова соберутся на вращающейся по высокой орбите станции, чтобы вытрясти дерьмо из проклятого симулятора с астероидом.

– Элличи и Тиллиана – всего две трети команды, – сказал Ксанте.

– Великие святые, забудь уже! Сколько лет прошло.

– А она не вернулась. Знаю. Но нам нужен кто-то на ее место. Ирелла не позволила бы нам так влипнуть. Долбаные святые, я думал, там и останусь!

– Это симулятор.

– Ага, будто ты сам сохранял спокойствие и не напрягался. Мы там на фиг распсиховались, все до единого.

– Слишком увлеклись, – пробормотал Деллиан. – Нас предупреждали. Эти хреновы симуляторы настолько реалистичны, что сам давишь в себе недоверие.

– Ну, так ты попроси их устроить тренаж, чтобы справляться с подобным, или терапию какую. – Ксанте помотал головой. – Мне и впрямь не по себе, как подумаю, что завтра снова туда лезть. А это же смешно.

– Я знаю.

Приняв душ и переодевшись, Деллиан через портал вышел на станцию Кабронски, вращающуюся в восьмидесяти тысячах километрах над Джулоссом. Основа старой небесной крепости представляла собой прямоугольный каркас двадцатикилометровой длины с аккуратными рядами орудийных систем по внешнему краю – все подключены к питанию и бдительно высматривают врага. По середине обращенной к Джулоссу стороны на пятьдесят километров вниз выдавалась гравикорная колонна, поддерживавшая ориентацию всей структуры. Колонна уходила в маленький металлический астероид, где в двухкилометровой баранке располагались военный экипаж и управление строительством боевых кораблей, собиравшихся в тени каркаса. Скрывались в этой баранке и другие, более специализированные группы.

Ирелла ждала его в садовой секции – трехсотметровом отрезке тора под геодезическим куполом из толстых прозрачных шестиугольников. Тропическая флора здорово разрослась за двести лет, несмотря на все усилия косивших и подрезавших ее агрономов.

Как всегда, девушка поздоровалась с ним платоническим поцелуем. После этого машинального приветствия замерла, вглядываясь в его лицо.

– Что случилось?

– Святые! Так заметно?

Ее улыбка стала ехидной.

– Ах, симулятор с живыми тоннелями!

– Ты знала?

– Группа симуляторщиков несколько недель над ним работала. И хихикала, как шайка девятилеток, отпуская шуточки ниже пояса про вашу реакцию.

– Нам было не смешно, Ир.

– Я знаю.

Она взяла его под руку и повела по тропинке.

– От этой перистальтики и мне стало тошно.

– Ты там побывала? – поразился он, не зная, сердиться или восхищаться.

– Да. Им нужны были добровольцы для испытательного прогона. Я внесла несколько предложений по усовершенствованию. Угроза отказа герметичности и угроза захлебнуться – это я.

– Ты помогала им добавить пакостей?

Она озорно улыбнулась.

– Я вас, мальчишек, лучше знаю. Группа симуляции оценила мой вклад.

– Черти адовы!

– Враг нам поблажек не даст.

– Знаю, но… чтобы ты… – Он с шутливым недоумением покачал головой. – Какое коварство!

– Ой! – Она ласково шлепнула его в ответ.

Вот такие моменты, когда им было легко вместе, давали Деллиану надежду на будущее. За последний год они почти вернулись к прежним отношениям. Встречались, когда совпадало расписание, разговаривали, иногда вместе смотрели драмы, несколько раз бывали на концертах. Не совсем как в прежние времена – любовниками они больше не были. Но и такая связь оказалась для Ксанте перебором.

– С этим мне не тягаться, – сказал он Деллиану, выбираясь из их общей квартиры.

– С чем? – уныло удивился Деллиан.

Ксанте только плечами пожал.

– С надеждой. Что у вас все вернется. Что вы вдвоем улетите к Убежищу после последней битвы и будете жить долго и счастливо. И с прочей фигней. Тебя вечно здесь нет.

– Я здесь!

– Мыслями – нет. Ты все время думаешь о ней.

Деллиан принялся объяснять Ирелле:

– Я попробовал электрический разряд, но в панике не рассчитал мощности. Спалил всю технику.

– Ничего, идея-то была здравая.

– Да? Так значит…

– Нет, от меня подсказок не жди.

Деллиан выдавил слабую улыбку и обнял девушку.

– Но задача решаема? Мы сумеем добраться до камеры с отрицательной энергией?

– Возможно, – засмеялась она.

Они бродили по любимой рощице, где стволы самых старых деревьев одинаково плавно загибались под давлением гравитации вращения тора, словно их склонил постоянный ветер. Деллиану всегда было чуточку страшновато ходить под ними. Орхидеи и вьющиеся мхи свисали с ветвей над головой, между ними перепархивали яркие птицы. На краю рощицы струился в маленький пруд водопадик, в пруду мелькали древние золотистые и черные карпы. В примостившейся рядом круглой, увитой ароматным жасмином беседке стоял мраморный столик.

Они сели, и дистанционки принялись разворачивать и раскладывать еду. Деллиан, попивая налитое ему вино, разглядывал кусочек звездного неба, заметного сквозь густую листву. Джуллос всегда виднелся над самой кромкой купола, а свободно движущиеся вспомогательные станции возникали и пропадали, описывая короткие дуги.