— К факелам, быстро! — Потянув за собой Лиду, Петрош повиновался приказу. Круг чудовищ сужался, и цыгане уже чувствовали запах падали, исходивший от этих ужасных созданий. Запах смерти.

Схватив факелы, мужчины повернулись к зомби. На мгновение огонь задержал монстров, но затем они продолжили свой путь. Один из цыган прыгнул вперед, ударив зажженным факелом по высохшему телу живого мертвеца. Кожа зомби тут же вспыхнула, жадно впитывая пламя и превращая чудовище в огненный столб. Но зомби не упал. Шаг за шагом он приближался к испуганным людям, и, когда огонь сжег всю плоть, почерневший скелет, вытянув вперед руки, схватил атаковавшего его цыгана. Мужчина не сопротивлялся. Только что он отчаянно боролся за жизнь, но теперь его воля была сломлена, а в глазах читалась апатия.

Остаток табора — около восемнадцати выживших — поспешно отступал, но огонь лизнул их одежды, а жар преградил путь. Им больше некуда было бежать. Войско живых мертвецов по-прежнему преследовало перепуганных донельзя людей.

Лида, потеряв сознание, упала на землю, и Петрош попытался закрыть ее своим телом от ужасных лап, протянувшихся к юной плоти. Он почувствовал, как зловонные пальцы схватили его за горло. Перед глазами юноши поплыли оранжевые круги…

— Нет!

Я услышал этот крик, и не понял, что он слетел с моих губ. Кошмарная боль пронзила мое сознание. Сжав ладонями виски, я отпрянул назад. Ярко-синяя вспышка озарила глубины моей души. Я ослеп и оглох, но тем не менее ясно воспринимал все, что происходило вокруг. Всепожирающий огонь сокрушал на своем пути все, в том числе мой страх и сомнения. Что-то во мне проснулось.

Наследие моего отца. Источник моей магической силы.

Голем уже почти подобрался ко мне, когда это произошло. Я увидел, как он, отшатнувшись, упал на землю. Мне удалось воспользоваться силой, переданной мне отцом, и чуждый огонь в моей душе возродился к жизни, словно феникс из пепла. Я почувствовал силу, которую ненавидел, и при этом осознавал, что именно она всегда определяла мою судьбу.

Я бормотал какие-то слова, значения которых не понимал, ибо это были слова древнего языка, не предназначенного для человеческого слуха. В этих словах таилась такая сила, что они могли превратить день в ночь и уничтожить саму жизнь. Мое зрение уже не поддавалось законам природы. Сейчас я видел все вокруг в черно-белых красках. От моего тела к голему молниями протянулись магические нити энергии, превратившиеся в тонкую сеть. Как только эти черные нити прикасались к серой коже голема, она тут же становилась черной.

Чудовище у моих ног шевельнулось, пытаясь справиться с магической атакой и порвать сеть энергии, сковывающую его тело. И ему удалось встать! На мгновение наши взгляды встретились. Завопив, я закрыл глаза и почувствовал, что уже не могу контролировать свои мышцы. Медленно подняв правую руку, голем потянулся к моему лицу. Если до этого я неосознанно сопротивлялся переполнявшей меня силе, то теперь я оставил эти попытки. Последнее, что я увидел, была гигантская волна черной энергии, которая вырвалась из моего тела и обрушилась на голема. Затем вокруг стало темно…

Стальная хватка разжалась, и костлявые пальцы отпустили горло. Сладчайший свежий воздух наполнил легкие Петроша, возвращая к жизни его тело.

Сначала юноша не понял, что произошло, и, жадно дыша, просто смотрел слезящимися глазами перед собой. А затем к нему вернулись воспоминания. Вскрикнув, молодой цыган вскочил и безвольно замахал руками. Но его слабые удары никому не причинили вреда, потому что рядом никого не было. Постепенно взгляд Петроша прояснился. Ничего не понимая, юноша замер на месте.

Ужасные чудовища исчезли, словно растворились в воздухе. Петрош провел рукой по горлу и почувствовал под кончиками пальцев пыль. Тела мертвых распались в прах! Но сейчас парню было не до того, чтобы думать о том, почему это произошло. В этот момент он беспокоился только о Лиде. Девушка неподвижно лежала у его ног. Петрош поспешно перевернул ее на спину, пытаясь нащупать пульс.

Она была жива! Хвала небесам! Теперь усталость всей своей тяжестью навалилась на юношу. Опустившись на колени, он обнял Лиду.

Они были спасены. И только это имело значение…

Я проснулся от боли в щеке. Со стоном открыв глаза, я увидел приближающуюся к моему лицу огромную лапу и понял, что уклониться уже не успею.

Рольф с силой влепил мне пощечину. Через пару мгновений я почувствовал боль не только в правой, но и в левой щеке. Мой друг понял, что я пришел в себя, и, остановившись, ухмыльнулся.

— Ну что, ты снова с нами? — От его гулкого баса у меня заболели уши.

— Похоже на то. А ты, я вижу, пытаешься меня убить? — прохрипел я.

Рассмеявшись, Рольф повернулся к Говарду.

— Малыш в порядке, Г.Ф.! — воскликнул он.

Говард, подойдя поближе, смерил меня долгим взглядом.

— То, что мы постоянно обнаруживаем тебя на полу без сознания, уже начало входить в привычку, тебе не кажется? — Он улыбнулся, выпустив густое облако табачного дыма.

Я попытался сесть. Говард помог мне подняться.

— Голем… — начал я.

— Упокоился вечным сном. — Говард указал на черную, изъеденную кислотой кучу плоти у стены. — Это все, что от него осталось. Он мертв. Я тщательно его осмотрел.

Облегченно вздохнув, я опять опустился на пол.

— А что вы здесь делаете? — слабым голосом спросил я.

— Тебя искали, — ответил Рольф. — Ты что, думаешь, мы могли спокойно есть, когда ты не явился к завтраку?

— Завтраку? — Постепенно я начал понимать, сколько времени прошло. — Ты хочешь сказать, что я опять…

— Несколько часов пролежал без сознания, — подтвердил мое предположение Говард. — И это, к сожалению, тоже входит в привычку. — Подняв руки, он потянулся. — Теперь нам нужно возвращаться домой. Думаю, ты нам многое расскажешь, Роберт.

Рольф помог мне встать. На мгновение у меня закружилась голова. Когда я пришел в себя, то чуть не закричал от ужаса. Говард поднял с пола пузатую бутылку и уже взялся за пробку.

— Что это там внутри? — ничего не подозревая, спросил он.

— Убери руки! — Я едва сдерживался, стараясь не испугать его, ведь если Говард уронит бутылку… — Осторожно поставь ее на место, Говард. Пожалуйста!

Ничего не понимая, он опустил бутылку на пол.

— Ты можешь мне объяснить, что…

— Всему свое время, — перебил его я, отирая пот со лба. — Это невероятно длинная история…

Иногда некоторым героям романов или фильмов удается приобрести такую популярность, что они, превращаясь в стереотипных, становятся неотъемлемой частью какого-либо жанра. Так, долгое время мистер Спок был самым знаменитым инопланетянином в жанре научной фантастики. Что касается приключенческого жанра, то тут сразу же приходит на ум любопытный археолог Индиана Джонс. Ну а если мы говорим о мистике, то, разумеется, представляем себе вампира графа Дракулу. И пожалуй, любой читатель детективов скажет, что наиболее известным персонажем этого литературного жанра, созданного сэром Артуром Конан Дойлом, является частный сыщик Шерлок Холмс.