— Не хочу.

— Ты, кстати, так и не сказал, чего вы тут ищете. Образцы небось?

— Простите?

— Образцы почвы и камней. Ваш брат вечно собирает что-нибудь подобное. Говорят: грязь ищут. В смысле, радиоактивные загрязнения.

— Совершенно верно, — кивнул Аднан. — Грязь.

Единственным недостатком могло оказаться то, что автомобили сновали туда-сюда на виду у всех. Первым прибыл Арни. Бывший президент Райан встретил его в дверях и проводил в гостиную.

— Готов? — спросил бывший руководитель администрации.

— Еще точно не знаю, — ответил Джек.

— Что ж, Джек, если у тебя есть какие-то сомнения, лучше всего будет, если ты сегодня от них отрешишься. Неужели ты хочешь, чтобы Эд Килти просидел в Белом доме еще четыре года?

— Черт возьми, конечно, нет, — ответил Джек. Эти слова вырвались у него почти автоматически. И тут же он снова задумался. Не слишком ли он самонадеян, не воспринимает ли он сам себя как предполагаемого спасителя Соединенных Штатов Америки? На него частенько накатывали подобные приступы рефлексии. Не один он оценивал свое «я» по шкале Рихтера или, скажем, как «десять в какой-то степени». Предстоящая кампания будет вовсе не прогулкой — во всех отношениях.

— В том-то и проблема. Моя сильная сторона — вопросы национальной безопасности. А по внутренним делам я вовсе не большой специалист.

— А Килти — специалист. Во всяком случае, изображает из себя такого. Но, Джек, в его броне есть трещины, и мы их отыщем. А тебе остаются совсем мелочи — убедить двести миллионов американских избирателей в том, что ты лучше, чем он.

— Немного же ты хочешь, — хмыкнул Райан. «А ведь еще черт-те сколько нужно решить», — добавил он про себя. — Ладно, с кого начнем?

— Джордж Уинстон и несколько его друзей с Уолл-стрит. Джордж будет у тебя распорядителем финансов.

— И во что это выльется?

— Чуть больше сотни миллионов долларов. Больше, чем ты можешь себе позволить, Джек.

— Эти ребята хоть знают, что намерены купить? — спросил Райан.

— Не сомневаюсь, что Джордж им все объяснил. Конечно, тебе придется все это вернуть. Знаешь что, посмотри на это дело с другой, светлой стороны. Твоя администрация оказалась практически не замазанной в коррупции. Репортеры все перевернули, заглянули во все щели, но так и не нашли ничего, достойного внимания.

— Джек, этот парень просто неудачник, — заявил Джордж Уинстон. Все сидевшие за большим столом в столовой одобрительно закивали. — Стране нужен кто-то другой. Например, вы.

— А я хочу знать: вернетесь ли вы сами на прежнее место? — спросил Райан.

— Я отслужил свое, — ответил бывший министр финансов.

— Я тоже так считаю, но Арни со мной не согласен.

— Черт возьми, только-только мы добились сбалансированности налоговой системы, как явился этот х… с бугра, и не только снова все обос…л, но и зарезал при этом все доходные статьи! — На последних словах Уинстон сделал особое ударение. Повышение налоговых ставок неизбежно ведет к снижению поступлений, поскольку бухгалтеры быстро открывают для себя новые возможности. Новый и «справедливый» налоговый кодекс был словно ниспослан богом для бесчисленных желающих сократить посильнее свои налоговые платежи.

— А как насчет Ирака? — спросил Тони Бретано, меняя направление разговора. Он являлся одним из руководителей крупнейшей компании оборонной промышленности, пока Райан не пригласил его на пост министра обороны.

— Хотим мы того или нет, но в Ираке мы увязли очень крепко, — ответил Райан. — И вопрос в том, сумеем ли мы найти путь, чтобы выбраться оттуда без потерь. По крайней мере с меньшими потерями, чем это делает Килти.

— Когда Диггс два года назад произнес свою речь, его чуть не уволили.

Генерал Мэрион Диггс, бывший тогда начальником штаба Сухопутных сил, во время своей поездки в Объединенную исламскую республику крайне резко отозвался о ее вооруженных силах, но, увы, новая администрация полностью проигнорировала все его мнения насчет недавних конфликтов. Преемник Диггса в Пентагоне раболепно внимал указаниям из Белого дома и делал все, что ему приказывали. Этот порок, достаточно широко распространенный среди высшего офицерства, был отнюдь не новым. Четвертые звезды, в основном, добывались ценой отказа от любых проявлений мужественности. Большинство четырехзвездных генералов были слишком молоды для того, чтобы побывать во Вьетнаме. Им не приходилось видеть, как их друзья и одноклассники погибают из-за ошибок политиков, а уроки, усвоенные офицерами предыдущего поколения, оказались безвозвратно потерянными в ходе непонятного процесса, носившего название «прогресс». Средства массовой информации каким-то образом ухитрились (или почему-то не захотели) заметить, что Эд Килти расформировал две полнокомплектные дивизии легкой пехоты, а потом ввязался в конфликт, в котором эта самая легкая пехота была более чем настоятельно необходима. Вероятно, потому, что танки гораздо лучше получаются на фотографиях.

— Что касается вас, Тони, вы всегда прислушивались к советам, — заметил Райан.

— Так легче узнать, чего ты не знаешь. Я хороший инженер, но знаю далеко не все на свете. Парень, устроившийся в моем кресле, часто ошибается, зато не знает сомнений. — Этими словами бывший министр Бретано охарактеризовал самого опасного человека на всей планете. — Джек, я должен вам сказать, что не вернусь вместе с вами. Моя жена тяжело болеет. Рак груди. Мы надеемся, что болезнь обнаружили не слишком поздно, но уверенности в этом нет.

— Кто ее наблюдает? — спросил Райан.

— Чарли Дин из медцентра Калифорнийского университета. Говорят, хороший специалист, — ответил Бретано.

— Надеюсь, дружище, что все обойдется. Если потребуется помощь Кэти, не стесняйтесь, сразу дайте знать. Договорились? — Райан привык обращаться к жене за медицинскими консультациями и, в отличие от многих других политиков, не считал, будто все, у кого следом за фамилией добавлено несколько букв — «д-р мед», — ничуть не уступают ей, по крайней мере, в том, что касается лечения больных.

— Спасибо, непременно. — Новость больно задела всех собравшихся. Валерия Бретано, жизнелюбивая мать троих детей, пользовалась всеобщей любовью.

— Как насчет заявления? — спросил ван Дамм.

— Ну да, действительно, я ведь должен сделать заявление…

— Если, конечно, не захочешь вести кампанию тайно. Вот только победить таким образом будет невозможно, — заметил Арни. — Если хочешь, я попрошу Калли Уэстон набросать для тебя речь.

— Она умеет обращаться со словами, — кивнул Райан. — И когда я должен это сделать?

— Чем скорее, тем лучше. И начать с обозначения проблем.

— Согласен, — сказал Уинстон. — Вот только вы не умеете бить ниже пояса. Джек, как у вас насчет скелетов в шкафу?