— Откуда ты это взял? — полюбопытствовал Лорд Внешнего Мира, с подозрением глядя на приятеля.

— «Откуда-откуда»… Оттуда. Это трофеи. Прихватил у нашего друга — Кадор-Манонга.

— Ты что же… Украл… Ты… — начал приподниматься Кендаг.

— Да успокойся ты… «Украл»… Говорю же тебе — трофеи! И не смотри на меня так — я взял у короля, а не у рыжей дамы твоего сердца!

— Кендаг, отстань от него, — бросил Ингви, задумчиво перебирая «трофеи», — как бы то ни было — а без этого нам пришлось бы туго. Да, сегодня положительно день чудес, ибо мы стали свидетелями того, как эльф оказался предусмотрительнее всех… И давайте-ка спать — завтра опять весь день топать… Чья сейчас очередь сторожить первым-то?..

Ночь прошла без происшествий, хотя Филька утверждал, что во время своего дежурства слышал весьма подозрительные звуки — словно кто-то подкрадывался к пещерке, где ночевали друзья.

— Да кому здесь быть? — заметил Сарнак, — разбойники — те промышляют в основном на перевалах и уж конечно здесь — в стороне от дороги — им делать нечего. Тем более, что их «сезон охоты» уже окончен…

Насколько было возможно, путники привели себя в порядок… Они умылись ледяной водой из ручейка, бегущего между камней, пересмотрели свою жалкую одежонку, превратившуюся в лохмотья во время странствий по Давней Чащобе и только к полудню собрались в дорогу… Через час пути Филька заявил, что они вот-вот выйдут на тракт…

— Только что-то мне не по себе — как будто кто-то мне все время в спину смотрит.

— Что ж ты хочешь — это Благословенный Край… — откликнулся Сарнак, — здесь, говорят, всякое бывает… Вот, помню, я как-то слыхал, что…

Слова мага прервал оглушительный свист — и тут же путники оказались окружены со всех сторон какими-то людьми, выскочившими из-за камней и скал, за которыми скрывались. Люди эти были одеты в драную грязную одежонку и вооружены дубинками, копьями и короткими луками. Нападавших было человек четырнадцать-пятнадцать. Кендаг, Сарнак, Ннаонна выхватили мечи, Филька приготовил лук, один лишь Ингви не двинулся с места и не взялся за оружие — Черную Молнию во время пути он пристроил на спине, поскольку тяжелые ножны мешали при ходьбе. Кендаг несколько раз пытался отговорить его, поскольку не в обычаях народов Мира носить меч за плечами, но Ингви стоял на своем. Впрочем, он неоднократно демонстрировал отстаивающему традиции орку, что может легко выхватить меч. В конце концов — заявлял демон — Черная Молния слишком известное оружие и глупо выставлять его напоказ, а на спине меч прикрывают заплечный мешок и плащ…

Сейчас Ингви выступил вперед (его спутники сгрудились за ним, готовясь к круговой обороне), вытянулся во весь рост и заложил руки за голову довольно-таки фривольным жестом — на самом деле он нащупал рукоятку меча:

— Ну и кто вы такие?

— Мы знаменитые разбойники, ужас перевалов! А я — знаменитый Хортор Могучий! — грозно заявил предводитель нападавших, грузный здоровенный мужик, одетый почище прочих. На самом деле это была захудалая, так сказать, банда, которая к перевалам почти не приближалась, опасаясь конкурентов. Промышляли эти разбойнички в долине, подстерегая случайных путников, поскольку даже небольшой караван энмарцев вполне мог дать им отпор. В этом году из-за войны сезон был на редкость неудачный и Хортору не удалось вывести своих «бойцов» на перевалы ни разу — обычно два-три дня им удавалось тайно от крупных банд на перевале Свиньи брать дань с нескольких караванов. В сущности, весь разбой на перевалах и заключался в том, что разбойники окружали купцов, рискнувших показаться в районе «промысла» в недостаточном числе, предъявляли им оружие, демонстрировали численный перевес и получали некоторую мзду. До стычки дело доходило редко — если разбойники не могли договориться с энмарцами о размере пошлины, либо количество и вооружение бандитов не убеждали купцов в неизбежности поражения. Все перевалы был поделен бандами на сферы влияния и пользуясь сложившейся традицией, Хортор выводил свою шайку на дорогу на чужом участке — как правило, у самой его границы, выдавал себя за здешнего атамана, получал дань и улепетывал, пока его не застукал настоящий «хозяин»… Совершенно случайно Ингви с друзьями заночевал неподалеку от тайного убежища разбойников и те решили «накрыть» путников, хотя на мало-мальски серьезную добычу рассчитывать в этом случае не приходилось. Как пятеро оборванцев попали в самую середину Благословенного Края — разбойники и не задумывались…

— И чего вам надо? Что вы думаете с нас получить?

— А все! — разбойники заржали. — Вот у этого лук отличный… А у того, бледного — кольчуга хоть куда.

— А если мы вам отдадим все, что скажете — отпустите нас? — прищурился Ингви.

— Если добром сдадитесь — мы вас бить не будем, — подумав немного объявил Хортор Могучий, — а тихо-мирно в Энмар сведем. Там рабы в цене.

— Понятно. А теперь послушайте меня. Если вы сейчас быстренько не уберетесь с моей дороги — я вас сведу в Энмар и продам. Там рабы в цене.

Ответом демону послужил дружный хохот и незамысловатые шутки «знаменитых разбойников, ужаса перевалов»:

— Гляди, ребята, — перекрыл общий хор рык Хортора, — энтот разбойников не боится! Да еще и нас продать хочет! Видать, что с разбойниками ты, малый, не знаком.

— Знаком, знаком, — ответил Ингви, — очень даже знаком. И бивать мне вас приходилось, и в Энмар на галеры продавать.

— Ай-яй-яй, — не унимался предводитель, — не иначе, сам грозный Альдийский демон к нам пожаловал. Очень он, говорят, нашего брата не любит. Я так мыслю, парни, он сейчас выхватит свой черный меч да и — чтобы нас устрашить — одним ударом разнесет в куски вот энтот валун…

В воздух фонтаном ударили каменные обломки.

Глядя вслед разбегающимся разбойникам, Ингви процедил сквозь зубы:

— Шпана…

Огромная тронная зала едва вмещала всех участников торжественной церемонии — практически все хоть сколько-нибудь значительные вельможи и должностные лица Королевства-Под-Горой собрались сегодня здесь. Впрочем, причина, привлекшая ко двору весь цвет гномьего народа, была что называется из ряда вон… Несомненно, лишь спустя многие годы историки смогут оценить значение этой встречи — во всяком случае, так утверждали многие из собравшихся. Ко двору короля Грабедора прибыли послы народа эльфов — прибыли, чтобы заключить союз и «восстановить дружбу и согласие между народами-братьями», как писал в письме Грабедору король Первых… Семейный, так сказать, союз…

Если бы подобные события происходили при дворе какого-нибудь из монархов людей, то присутствующие в ожидании прибытия послов шептались бы и шушукались вовсю — но гномы хранили молчание. Слышалось лишь шуршание и шелест их парадных одеяний, тяжелых плащей, украшенных золотым шитьем и самоцветами, да еще позвякивание кольчуг королевских телохранителей. Время от времени этот равномерный шум перекрывал резкий скрежет, когда кто-то из гномов передвигал молот — по традиции многие явились с этими семейными атрибутами своего достоинства. В Мире такой обычай практически не имел аналогов — его можно было сравнить, пожалуй, разве что с традицией орков и людей носить меч знаменитого доблестью предка да с геральдикой, принятой в Империи… Тяжелый молот легендарного пращура являлся как бы гербом знатного гномьего рода.