Сарнак замолчал, погрузившись в воспоминания… Все деликатно притихли. Вдруг неловкое молчание нарушило выразительное покашливание какого-то незнакомца, тихо приблизившегося к столу, за которым расположились путешественники. Убедившись, что ему удалось привлечь к себе внимание, незнакомец заговорил:

— Прошу прощения, чужеземцы… Не хотелось бы мешать вашим раздумьям, но…

— Мы вас слушаем, — Ингви с любопытством взглянул на пришельца из-под низко надвинутого капюшона.

— Мое имя Сопкон. Сопкон Рубин, глава семьи Рубинов… Если не ошибаюсь, то передо мной — знаменитый демон из Альды, а также его вассалы. Орк, эльф, вампирша…

— Вампиресса! — обиженно поправила Рубина Ннаонна, — а что вам, собственно, от нас надо?

— Вам, полагаю, известно содержание ордонанса его императорского величества относительно присутствия нелюдей во владениях людей?

— Известно, но какое это имеет отношение к Энмару? — спросил в ответ Ингви, — разве ваш Верховный Правитель — вассал Императора?

— Нет, не вассал — но добрый союзник… — как-то неуверенно пробормотал маг, — словом, Верховный Правитель поручил мне передать вам свое недовольство вашим пребыванием в Энмаре. И повеление покинуть наш край.

При этом вид у колдуна был смущенный — казалось, что выполняемое поручение ему не по душе.

— Так-так… — пробормотал Ингви, внимательно оглядывая кодуна. Это был солидный мужчина лет сорока, немного выше среднего роста. Лицо его, с несколько тяжеловатыми чертами, было исполнено строгости и какой-то особенной уверенности в себе — во всяком случае, так показалось Ингви. В общем, маг ему скорее понравился, но вот принесенное им требование Верховного Правителя…

— Так-так… — повторил демон, — ну а если мы откажемся выполнить это, явно незаконное, требование? Что тогда?

— В Энмаре воля города — наивысший закон. А выражает оную волю Верховный Правитель. В данном случае — моими устами.

— Ладно, оставим законность… Но если мы откажемся?

— Позвольте пояснить кое-что, демон. По традиции, не освященной, правда, писаными законами, в Энмаре существует пост первого мага… Сейчас таковым являюсь я. Так вот, в нашем случае я, как первый маг Энмара, вынужден буду вызвать одного из вас на колдовской поединок. Вероятно, моим противником окажется демон, не так ли?

— Ну-у…

— Я так понял, что да. И поединок будет длиться до тех пор, пока я не получу от вас, демон, согласия покинуть город.

— А если победителем выйду я?

Вместо ответа энмарский колдун указал рукой на дверь:

— Могу ли я просить вас выйти на улицу и взглянуть кое на что?

Ингви, а за ним и его друзья вышли из таверны. Сарнак, выходивший последним, бросил на стол несколько монет. Ответом ему послужил облегченный вздох хозяина заведения.

На улице путников ждали. Участок мостовой перед таверной был пуст, зато в стороне сгрудились кучки «самоцветов» — их было легко узнать по ярким одеждам, красным у Рубинов, синим у Сапфиров, лиловым у Александритов, голубым — у Бериллов… Явились даже Алмазы в белых одеждах — представители самого захудалого клана, по иронии судьбы носящего имя «короля драгоценных камней»… Дальше, за спинами магов, топорщились копья и алебарды и блестели шлемы вооруженной стражи, еще дальше — на безопасном расстоянии — толпились любопытные горожане…

— А теперь, когда обстановка вам ясна, я отвечу, — заговорил маг, обводя всю эту картину холеной рукой (на пальцах ало блеснули рубины перстней), — вы, разумеется, можете одолеть меня. Тогда сложится несколько иная обстановка. В Энмаре не будет первого мага, которому надлежит вызывать пришельца на поединок… разумеется, нового первого мага выберут — но церемония избрания займет не меньше двух дней… А в отсутствие первого… вам все равно придется продолжить поединок… Тут же продолжить…

— С кем же именно? — медленно и задумчиво проговорил Ингви, он уже начал понимать.

— Со всеми сразу, — так же медленно и с некоторой неохотой ответил Рубин, — поскольку нет первого…

А мертвая мышь в кармане гниёт

А мертвая мышь гниёт в кармане

И теперь никто никого не найдёт —

Ведь я не оставляю следов на свежем снегу.

Он, стиснув зубы, смотрел мне в след

То было словно на самом деле,

Но приглядевшись он сразу понял,

Что я не оставляю следов на свежем снегу…

Егор Летов

Гимелиус Изумруд тяжело вылез из-за стола и кряхтя побрел к дверям, откуда ему подавал какие-то знаки Велиуин. Большая часть свадебных церемоний второго дня была уже позади — и вероятно никто из мертвецки пьяных вельмож не заметит, что придворный маг покинул стол. А слуги — да какое их дело…

— Ну, дружок, что скажешь? Ты узнал, кто стоит за Контой? Вернул наши деньги и реликвии альдийских магов?

— Дядюшка, прежде всего я хочу напомнить, что ваш план был мне не по душе с самого начала…

— То есть ты не преуспел в исполнении этого плана! — глаза толстяка зашевелились среди складок жира, как два черных паучка с ножками-морщинками.

— Коротко говоря — да. Я крался за Контой по пятам и — ручаюсь — он меня не заметил! Он припер все свое барахло, навьюченное на осла, к какому-то засохшему дубу на развилке — несомненно, это было условленное место встречи, там привязал осла и ждал полных четыре часа. Я едва не задремал… Как только слегка стемнело, нечто темное выступило из леса… что-то окутанное туманом… Таким магическим туманом, который…

— Довольно, дружок, я понял… Здесь чувствуется рука Игниста Белого… Смотри-ка, вот уж не ждал от него… Но продолжай, дружок, продолжай!

— В тумане скрывался некто… пожалуй, человек… Я опускаю описание, поскольку вы, дядя, что-то знаете о подобной магии… Словом, этот некто тут же отобрал у Конты мешок с амулетами и первым делом вышвырнул ваш медальон…

— Он что — просто полез в мешок и сразу нашел мой секретный медальон?

— Ну-у… он сперва прочел заклинание и поводил над мешком чем-то…

— Хм… это напоминает манеру Гергуля Старого из Ларкта…

— Потом он схватил что-то… такую трубочку… и стал дуть сквозь нее во все стороны, выпуская бледную дымку.

— Ну уж это точно штучки Феранса!

— Вам, дядюшка виднее… Но я испугался и стал отступать, стараясь не выдать свое присутствие этому таинственному магу… Тем не менее, его дымка задела меня краем… Я тут же ощутил непреодолимое желание уснуть… Я прочел все подходящие авенорэты и скрылся как только мог быстро… Откровенно говоря, я сбежал.

— И наверное правильно сделал. Маг, владеющий такими заклинаниями, тебе, дружок, не по зубам… А я просто не понимаю, кто же этот таинственный… этот… Однако, хм-хм… я все же прав — за Контой стоит некто… Некто, некто… Игнист, Феранс, Гергуль Старый… Не понимаю… Кто-то, владеющий секретами доброй половины лучших магов Империи… Разве что…