class="p1">Тем временем Шаттлворт закончил изучать документацию и смерил киборга-испытателя строгим взглядом.

- У вас неважно с трудовой дисциплиной, мистер Вертер, - произнес он с легким американским акцентом. – Вы отсутствовали на рабочем месте тридцать восемь тысячелетий. Даже почти тридцать девять, если немного округлить вверх.

- У меня была уважительная причина, - Вертер попытался принять расслабленную позу, но кресло для посетителей было специально сделано максимально жестким и неудобным.

- Да, несчастный случай на производстве, приведший к заточению в варпе, - Шаттлворт отмотал на терминале несколько страниц назад. – К сожалению, такой срок и обстоятельства выходят за рамки любого законодательства, поэтому решать данный вопрос приходится лично мне.

- Срок моего контракта давно истек, - напомнил Вертер. – И больше всего я хотел бы получить свой гонорар, а уже потом обсуждать возможное продолжение совместной работы.

- Да, с вашим гонораром действительно некрасиво получилось, - Шатллворт раскрыл на экране терминала калькулятор. – Полная сумма, плюс неустойки за задержку, плюс включенная страховка от несчастного случая, плюс набежавшие за это время проценты… минус поправка на инфляцию и три дефолта, минус штраф за прогул. А также окончательная ликвидация польской государственной субъектности в пятом миллениуме. Итого получается примерно ноль.

- Да уж, шикарный способ уйти от оплаты, - сыронизировал киборг. – И ведь я даже в суд не могу обратиться, потому что все подтверждающие документы давно истлели.

- Именно поэтому вы здесь. Как вы понимаете, ситуация беспрецедентная. Впрочем, не все так плохо. Касаемо вашего жалования, у меня есть предложение, которое вам без сомнения придется по вкусу. Учитывая ваши наклонности и психологический портрет, составленный при приеме на работу…

Он нашел нужное место в документе, видимо, являющимся личным делом Вертера.

- Тут написано, что вы не испытываете характерного для ветеранов боевых действий посттравматического синдрома. Отмечается ваша высокая устойчивость к стрессовым ситуациям. Кроме того, вы продемонстрировали интеллектуальные способности, превышающие средние показатели для вашего возраста и социальной группы, а также проявили впечатляющую склонность к аналитическому мышлению. Как вы считаете, психологи были правы?

- На счет ПТРС они промазали. Ну да, я не прятался под кроватью от воображаемых снарядов. Это не значит, что мне было легко и просто. Я иногда пытался убедить себя, что это было кошмарным сном, и почти получалось. Пока не смотрел на свои культи.

- Однако вы держали симптомы под контролем, что уже недурно. Ладно, я обещал вам предложение, вот оно, - Шаттлворт откинулся в роскошном кресле и поднял глаза к потолку. – Вы станете проводником моей воли.

- Простите, чего? Разве речь не должна идти об оплате?

- Уверяю, это более чем почетное назначение. Многие люди отдали бы жизнь и душу за то, чтобы хоть на час оказаться в этой роли. Пиетета по отношению к руководству у вас никогда не наблюдалось, но подумайте об открывающихся перспективах и возможностях. Если не ошибаюсь, вы последнее время находились в некоторой… фрустрации от того, что случилось за прошедшие годы?

Вертер потер виски и осмотрелся. Очертания кабинета казались нечеткими и постоянно менялись. Он казался то классическим офисом руководителя, то тронным залом средневекового феодала, то полукруглой просторной комнатой, по которой сновали безмолвные роботы. Пейзаж за окном, занимающим всю стену, также перетекал из одного в другой, являя собой то мирную пасторальную идиллию, то бурлящий мегаполис, то устремившийся в небеса бесчисленными шпилями сверхгород.

- Если это настолько почетная должность, почему вы предлагаете ее именно мне?

- Это не эксклюзив. У меня много таких проводников, но вы довольно редкий случай, и применение столь ценному инструменту я хотел бы найти соответствующее.

- Инструменту?!

- Ваш склад ума довольно редко встречается в нынешнее время, - Шаттлворт чуть-чуть повысил голос. Раньше таким был чуть ли не каждый десятый, но это раньше. Любой из моих слуг выполнит мою волю, не раздумывая и с радостью, но вы один из немногих, кто способен понять, зачем это нужно.

- Меня забавляет ваш лексикон. «Слуги», «инструменты». Я человек, прежде всего, как и вы. Меня не волнует размер вашего состояния, с моей точки зрения вы просто бессердечный жестокий мудак, который ради удовлетворения своего праздного любопытства отправил меня в фазовую камеру. Засуньте все эти назначения и должности себе в зад, - Вертер в гневе вскочил на ноги и перегнулся через стол, наклонившись к самому лицу Шаттлворта. – Все, чего я хочу, это…

Он осекся, когда заметил упавшие на столешницу красные капли. Внезапная догадка пронзила его мозг, и он дотронулся до своей шеи. На бионических пальцах осталась кровь. В горле начала набухать боль, и воздух принялся неприятно холодить широкую рваную рану. Вертер отступил, шокированный осознанием действительности, в его памяти начали проступать последние воспоминания. Бой. Ранение. Смерть?

- Характеристика не врала, вы действительно редкая брюзга, - безмятежно отозвался учредитель. – Кажется, вы наконец-то начали понимать, что происходит.

- Это все нереально, - Вертер огляделся и подошел к окну, за которым сейчас возник вид на город из стекла и света, сменивший картину дикого мира, не тронутого рукой человека. – Это видение.

- Это интерпретация вашим разумом того, что я пытаюсь до вас донести. Весьма вольная интерпретация, должен заметить. Но в силу некоторых обстоятельств, я не могу поговорить с вами с глазу на глаз.

Вертер повернулся к Ричарду Шаттлворту – а точнее к тому, кто скрывался под этой непритязательной личиной.

- А если я откажусь?

- Ничего страшного не случится, - «Шаттлворт» невинно развел руками. – Вы просто умрете.

- И это вы называете «ничего страшного»?

- Я не самый старый человек на свете, но кое-что пожить успел. И поверьте моему опыту, мистер Вертер, есть вещи гораздострашнее смерти.

Киборг снова хмуро посмотрел в окно. Пейзаж снова сменился, превратившись в древние руины некогда величественного и прекрасного города, в которых копошились варвары, почти утратившие человеческий облик. Они искали и уничтожали все образцы сохранившихся устройств, настолько их пугала древняя техномагия. После чего вздохнул и сел обратно за стол.

- Чего и следовало ожидать. Люди живут так мало, но при этом так отчаянно цепляются за жизнь… даже если их от нее тошнит, - «Шаттлворт» вздохнул и нажал кнопку секретера. – Аливия, два кофе, пожалуйста. И так, теперь обсудим детали контракта…

- Обождите. Есть моменты, которые я хочу прояснить. В первую очередь это касается тех кошмарных видений…

- А, вот что вас