Отражением и копией? Почему он не может быть чем-то особенным? Чем-то самостоятельным?

— Мы с ним совершенно не похожи, — попытался ответить Тень, но его голос прозвучал очень тихо и как-то неуверенно. Объятая пламенем демонесса расхохоталась.

— ты же его вылитая копия. Если бы не болезненно бледная кожа и темные волосы, то я бы и не отличила тебя от того неудачника.

Ненависть? К самому себе? Тень путался в эмоциях и воспоминаниях, груз самостоятельности и ответственности за собственную жизнь оказался куда тяжелее, чем сражение с высшими демонами. Он представил лицо Кира и свое собственное, почти никаких отличий, никакой разницы. Так не могло продолжаться. Рука самостоятельно подняла недрогнувший клинок и полоснула по лицу, но Тень даже не вскрикнул. Сияющая черная рана, глубоким уродливым порезом оставившая косой след на коже. Никакой крови — ведь внутри Тени ее не было. Только скопление теневой энергии, пытавшееся затянуть неточность, восстановить исходный вид, но Тень не позволил. Теперь он мог делать выбор самостоятельно. Мог позволить себе не повиноваться. И тени слушали.

— Что теперь скажешь? — он поднял свое изуродованное лицо. — Все так же похож на Кира?

— Теперь ты просто уродливый. Серия пробивающих ударов.

— Берегись!

Эта девочка, Вита, которую он пытался спасти. Или этого хотел только Кир. Тень знал, что внутри нее скрывается опасный, очень яркий свет. Она символ жизни, полная противоположность Тени. Почему она о нем так беспокоится? Ведь он — не настоящий человек и не игрок. Просто навык, вышедший из-под контроля. Катя неслась на него, готовясь уничтожить. Стоит принять этот удар и отпустить существование — оно слишком тяжело. Тень мечтал о свободе, но, стоило ему ее получить — пожалел о своем выборе. Ему куда больше хотелось вернуться во Тьму. Стань единым, лишенным желаний существом.

— Ты что сдурел⁈ — Витек каким-то чудом успел встать перед Тенью. Уничтожающий кулак Катерины врезался в его щит, но могучий танк не отступил. — Приди в себя, Тень! Мы без тебя с ней не справимся! Это же наша Катя! Помоги остановить ее!

— Я не могу с ней сражаться, — Блейз отошел в сторону. — Не могу ее убить.

Тень увидел, как дрожали руки Кона, как он опустил винтовку и отвел взгляд. Так вот, почему они бездействовали! Все их техники и навыки могли ранить и убить Катерину. Тень был единственным, кто мог сравниться с ней в скорости, попытаться ее урезонить и остановить.

«Не сомневайся. Я верю в тебя. Останови ее».

Мысли Кира вновь возникли перед лицом в виде табличек. Да какого черта? Что им всем от него надо. Тень скрипнул зубами и поудобнее перехватил кинжал.

— Тень, помоги нам! Спаси Катьку! — превозмогая боль закричал Витек. Демонесса отчаянно обрушивала на него град ударов, Вита лечила танка, а Тень в это время… Он просто стоял.

— Убегайте, — в его голосе неожиданно возникла уверенность. Он опустил голову и сжал посильнее рукоятку кинжала.

— Сдурел? — крикнул Витек.

— Оставьте нас двоих здесь. И бегите.

[Кир]: Делайте то, что он говорит.

— Луч Пламени, — Блейз выбрал примерное направление и высвободил невероятную массу огненной энергии.

Тьма вокруг рассеялась на несколько секунд. Огненный поток пробил круглую дыру в стене и внутрь проник морозный воздух с нотками гари. Катя гневно выругалась и закрылась перепончатым крылом от ослепительного света, Тень отступил чуть в сторону, стараясь не сгореть заживо. Глава Инферно не терял ни секунды выигранного времени — он расправил огненные крылья и на лету подхватил Витька и Лекаря, унося их к проделанному ходу. Кон же успел самостоятельно скользнуть сквозь Пустоту, спасаясь без лишнего труда.

— Намни ей бока, Тень. Так, чтобы она вспомнила, ради чего сражается, — крикнул Кон перед тем, как исчезнуть во мраке 650 этажа.

— Не позволю! — Катя опомнилась и попыталась прыгнуть следом за сбежавшими игроками.

— Мастер Теней. Затмение.

Магическая Тьма захватила пространство, заставляя Катю врезаться в стену. Девушка огрызнулась и повернулась к тому, кто был виновен в ее неудаче.

— Сначала разберусь с тобой, а потом отправлюсь следом за ними.

— Думаю, ты ошибаешься. Мы с Киром не так уж и похожи, — задумчиво произнес Тень. Ему никогда не нравилось сражаться с помощью кинжала и метательного крюка. Он считал эти два оружия не сочетающимися, слишком разными. Особенно, если учитывать тот факт, что для поддержания их формы ему приходилось постоянно вливать в них энергию теней и низших духов.

Заработав свободу он получил возможность отказаться от желаний Кира и создать собственное оружие, куда более подходящее Тени. Кир уже выполнял подобный трюк, когда заставлял с помощью Контроля кинжал примагнититься к навершию крюка, но Тень не обладал подобным уровнем навыка. Ему приходилось импровизировать, придумывать, создавать новое. Все его тело, его оружие и предметы — были сотканы из теней. Они могли меняться, перестраиваться, трансформироваться согласно его желаниям. И Тень возжелал, чтобы кинжал и цепь стали одним целым, превратились в тонкую теневую плеть с увесистым острием на конце. Оружие, способное изгибаться под непредсказуемыми углами, наносить точные, едва заметные удары. Получив свободу, Тень мог попробовать принять практически любую форму, а мог вновь стать бесплотной тенью. Это оружие могло ему даже не понадобиться, ведь он мог отказаться от сражения и исчезнуть во мраке, навсегда. Судьба ставила его перед выбором, а бывший хозяин задал вопрос:

«Что ты станешь делать теперь?»

Никаких приказов, никаких просьб. Кир действительно ожидал, что его бывший Двойник сделает правильный выбор. Безоговорочное доверие, на которое был способен только тот, кто верил в собственную правоту.

Тень решил, что станет сражаться.

— Это еще что такое?

— Я называю это Плетью Тьмы, — с ухмылкой ответил Тень. Название само пришло ему на ум. Может, он сможет точно так же придумать себе имя?

— Ты думаешь, я спрашиваю про твои игрушки? Мне больше интересно, что ты собираешься делать? Или ты решил отвлечь меня, пока эти неудачники бегут без оглядки? Если правильно помню, ты — бессмертная теневая кукла, которую Кир может призывать из раза в раз.

— Это больше не сработает, — покачал головой Тень, раскрутил Плеть Тьмы и воткнул острием в землю, встал в боевую стойку и вытянул вперед руку, приманивая Катю ладонью. — Теперь у меня всего одна жизнь, совсем как у вас, людей.

— И ты хочешь ее так глупо потратить? Умереть, защищая