– Мистер Картрайт! Я счастлив пожать вам руку! – Президент Рокфеллер сжал Дику кисть и торжественно замер перед объективами камер, давая журналистам возможность запечатлеть сей важный момент. – И вручить вам заслуженную награду – «Пурпурное сердце»! Я рад, что среди молодых американцев Альянса по-прежнему есть доблестные герои, готовые в тяжелый для всех час самоотверженно выполнять свой долг, рискуя собственной жизнью во имя спасения людей!

Дик, моргая от частых вспышек камер, затаив дыхание смотрел, как сам Президент лично прикрепляет награду ему на мундир. Президент ловким отработанным движением прицепил орден и развернулся к журналистам и камерам.

– Теперь, когда память погибших увековечена, а подвиги героев отмечены по заслугам, я хочу обратиться к гражданам Альянса! – заявил он, и кабинет вновь потонул в блеске вспышек.

– Садитесь, капрал, – раздался шепот президентского референта по вопросам протокола. Специально для управления церемониями Дику выдали небольшой наушник, незаметно вставляющийся в ухо, – проходите слева от Президента и занимайте свое место.

Дик повиновался, стараясь двигаться степенно и торжественно, согласно инструкциям, полученным накануне во время репетиции награждения. Он отошел от Президента, выходя из поля зрения камер, и занял свое кресло среди приглашенных на церемонию персон. Странно, но капитана Мэрфи в зале не было. Его почему-то наградили за день до церемонии, тихо и без особого шума. Дик даже узнал об этом случайно, прочитав в сети в новостях, в скромной заметке из трех строк.

В тот день, когда выживших подобрала армейская колонна, двигавшаяся на помощь «Паркеру», командовавший колонной генерал, получив от спасенных сведения об истинном положении дел, остановил продвижение войск к Центру. Узнав о том, что «Паркер» уничтожен, плотина разрушена, пенициллиновая грибница захвачена и, скорее всего, разорена и помогать особо некому, генерал решил не торопиться. А выяснив, что вооружение лигов вряд ли сильно уступает его подразделениям, а численность многократно превосходит имеющиеся у него силы, решил не рисковать и выйти к «Паркеру» одновременно со второй войсковой колонной, движущейся по шоссе вдоль правого берега Колорадо. Генерал вышел на связь с ее командиром для согласования действий, и оказалось, что второй отряд опаздывает почти на четыре часа. В ожидании его прибытия войска заняли оборону, закрепившись на шоссе и прилегающих к нему высотах.

К «Паркеру» вышли к полудню, атаковав сразу с двух направлений, стремясь зажать противника в тиски. Но воевать было не с кем. Лиги ушли, оставив все еще пылающий Центр. Войти внутрь горящего «Паркера» так никто и не решился, командиры не стали рисковать людьми. К вечеру разбитый купол Периметра обрушился прямо на глазах людей, разламывая высотные гермокорпуса, и Дик долго не мог отвести взгляд от горящих развалин, рваные силуэты которых на фоне вечернего неба напоминали ему торчащие из плоти острые обломки костей.

– Войска надо отводить подальше от этого кладбища, – Мэрфи поморщился, глядя на проезжающий мимо генеральский БТР, – пока ночь не настала. А не сидеть без дела на своих отожранных генеральских задницах, в ожидании, когда штаб решит все за тебя.

– Может, командование ожидает атаки лигов, – предположил Дик.

– Сдались мы им, – усмехнулся капитан, – Круул не дурак, и только последний идиот этого еще не понял. Ну и наш штаб, разумеется. Он не будет попусту губить войска. Он прекрасно знает, что мы превосходим его армию в техническом оснащении и, самое главное, в квалификации применения сложной техники. Зачем ему Пиррова победа? Тем более сейчас, когда он уже близок к своей цели.

– Разве он ее уже не добился? – Дик обвел рукой пожары, бушующие над развалинами Центра и сооружений ГЭС. – «Паркер» уничтожен, почти пятьдесят тысяч людей убиты. Разве не это была его цель?

– Нет, конечно, – покачал головой Мэрфи, – это лишь часть плана. Он хочет стереть с лица земли всех людей, именно эта идея и сделала его лидером лигов в Калифорнии, сделает и в Аризоне. Он стал всеобщим кумиром двадцать лет назад, после уничтожения ЦСГР «Монтичелло». Их ГЭС, кстати, Круул разрушать не стал, лиги до сих пор используют ее, там, кажется, один турбогенератор все еще функционирует. Но для уничтожения всех человеческих анклавов ему нужны гораздо большие силы и средства. Разгром Центра «Паркер» сделает его лидером и в Аризоне. Я готов спорить с кем угодно на свой месячный пищевой рацион, что Круул не уйдет обратно в Калифорнию, а закрепится в Юме и быстро подомнет под себя местных уродцев. А главное, с падением «Паркера» ему открывается прямая дорога на Финикс, где можно откопать много чего полезного. И на Флагстафф, в лесах которого живет еще тысяч четыреста лигов.

Капитан зло скривился, глядя на усыпанные трупами окрестности развороченного Периметра:

– Круул потратит пару лет на раскопки и оснащение армии, наберет и обучит еще солдат. Вот после этого он и примется за нас всерьез. А до тех пор в крупное сражение он не полезет и на нас нападать не станет. Чего не скажешь о местном зверье. Ночью многие пожалеют о том, что лагерь разбит так близко к «Паркеру».

– Сэр, вы могли бы доложить об этом командованию! – воскликнул Дик.

– Уже докладывал, – Мэрфи иронично усмехнулся, – мне было предложено не лезть не в свое дело и думать о своих обязанностях. – Капитан презрительно хмыкнул. – Бой, нарисованный на карте, выглядит совсем по-другому…

С наступлением темноты на запах трупов из пустыни стала стягиваться мутафауна. Мелкие мутанты, несмотря на пожары, меньше чем за час заполонили мертвый Центр. А не рискнувшие лезть к огню тысячи уродливых тварей всевозможных размеров сновали вокруг пылающих руин Периметра, устраивая между собой драки за найденную добычу. Поначалу их отгоняли выстрелами, но ночью зверье осмелело, и ближайшие к руинам Центра подразделения подверглись нападению. Кишащее море уродливых тварей ринулось на людей, и ближайшие к Центру солдаты были разорваны на части в считаные мгновения. Поток мутантов захлестнул позиции на окраинах лагеря, стремительно растекаясь вокруг, и командование приказало применить огнеметы. Струи горящего напалма, не знающие разницы между своими и чужими, превратили захваченную мутафауной часть лагеря в один большой костер, и полчища тварей повернули назад.

Стремясь избежать дальнейших потерь, командование запоздало отвело войска подальше. Через час к новому лагерю подошли диверсанты лигов и, не вступая в бой, несколько раз обстреливали солдат. До утра никто не сомкнул глаз. Утром из «Дэвиса» прислали небольшой поршневой самолет для воздушной разведки. Пилот не обнаружил противника в непосредственной близости от продолжающихся на руинах «Паркера» пожаров, зато обнаружил крупные силы лигов севернее Юмы. Штаб Альянса решил не рисковать, и армия отправилась домой. За все время операции, кроме