После возвращения в «Дэвис» Дик больше не видел капитана. Зато его самого в тот же день отправили в «Гувер», где Начальник штаба Альянса лично вручил ему капральские нашивки за проявленный героизм и спасение гражданского населения. За прошедшие с тех пор четверо суток Дик оставался один только ночью. Все остальное время он либо отвечал на вопросы штабных экспертов, либо давал интервью многочисленным журналистам, либо в сопровождении чиновников из президентской администрации посещал с выступлениями основные объекты Центра: школу, ГЭС, подземную ферму, пищеблок, отдел обслуживания Периметра и многие другие. Он побывал во всех секторах и на всех хоть сколь-нибудь значимых участках Центра. И везде люди ужасались происшедшей трагедией и высказывали недовольство работой правительства. На одной из встреч, происходившей в блоке воздухоочистителей, кто-то даже задал ему вопрос, действительно ли охрана «Паркера» осуществлялась настолько халатно, что в момент нападения лигов половина укреплений военизированного пояса не имела личного состава. И это было нормой, потому что правительство экономит на численности вооруженных сил, стремясь снизить расходы пищевого компаунда. Ведь армия получает повышенные пищевые рационы, а дела на фермах по выращиванию органики идут все хуже, вопреки заявлениям администрации Альянса, всячески стремящейся скрыть это обстоятельство. Эта тема усиленно муссировалась в сети оппозицией, наряду с обсуждениями донельзя ветхой системы подачи всеобщего сигнала тревоги, неполадки в работе которой кто-то уже успел выявить в самом «Гувере». На тот вопрос Дик, следуя полученным от президентских советников инструкциям, ответил, что ничего подобного ему не известно.

Все выступления Дика строго контролировались, чиновники чутко следили, чтобы он даже случайно не сказал чего-нибудь лишнего. К микротелефону в ухе, дающему инструкции после каждого второго вопроса, он уже успел привыкнуть. Собственно говоря, Дик и опомниться не успел, как стал героем Альянса, которого каждый гражданин узнавал в лицо. Почему этот статус достался именно ему, он и сам не очень понимал. Все события той ночи пронеслись перед ним сумбурно и эмоционально, он мало что запомнил, кроме звериных лиговских оскалов и чувства леденящего кровь ужаса. Он лишь следовал за капитаном Мэрфи и выполнял его приказы. Но этот вариант рассказа советники Президента отмели сразу. Поэтому Дик выступал перед гражданами Альянса по заранее написанным текстам, содержание которых, как догадывался Дик, было взято в основном из рапорта капитана и дополнено президентскими советниками. На его вопросы о том, почему на всех этих мероприятиях вместе с ним не присутствует сам Мэрфи, чиновники лаконично отвечали, что капитан выполняет сверхважное правительственное задание в рамках подготовки к рейду за «Наследием» и отвлекать его сейчас решительно неразумно. И советовали во время встреч не упоминать о нем слишком часто.

– Человечество, Америка, Альянс и каждый из нас понесли тяжелую утрату! – начал обращение Президент. – Мы потеряли ЦСГР «Паркер», один из последних оплотов чистой и разумной жизни на этой страдающей от двухвековой болезни планете! Сорок семь тысяч американцев пали от рук безжалостного и кровожадного врага, мечтающего о полном уничтожении людей! Да, это огромная трагедия. Да, это невосполнимая потеря. Но мы должны быть едиными, если хотим выжить, и сильными, если не хотим повторения этой жуткой и кровавой трагедии!

Президент выдержал паузу, обводя глазами камеры репортеров. Он решительным взглядом просверлил каждый телеобъектив и продолжил:

– Последние несколько дней стали для Альянса моментом истины! Разыгравшаяся трагедия обнажила наши самые острые проблемы и наиболее серьезные недостатки, с которыми мы обязаны справиться в кратчайшие сроки! Многие сейчас упрекают администрацию Альянса в случившемся, утверждая, что гибель Центра «Паркер» стала возможна вследствие неграмотной и недальновидной политики руководства Альянса. Некоторые даже пытаются добиться смены правительства, в своих корыстных целях сея панику разговорами о том, что с потерей пенициллиновой грибницы наша фармакология придет в упадок и мы не сможем эффективно противостоять болезням. Кто-то даже прочит нам унизительную зависимость от поставок медикаментов из других Центров, которым мы якобы не можем предложить на обмен ничего существенного и потому отныне обречены быть ресурсным придатком! Мне доложили о и вовсе неслыханных по своему абсурду заявлениях! Лидер оппозиции, академик Райли, пытается утверждать, будто найденные нами координаты «Наследия» утаиваются моей администрацией, причем цели этого якобы сокрытия информации называются совсем безумные!

Тут Президент вновь взял театральную паузу и эффектно вонзил в репортерские камеры мужественный взгляд:

– Я хочу сказать вам, друзья мои: не верьте малодушным трусам, стремящимся запугать ваши сердца! Не верьте подлым интриганам, старающимся смутить ваши умы! Они делают это лишь потому, что хотят добиться власти, и забота о гражданах Альянса в их исполнении – не более чем удобная платформа для достижения своих личных интересов! Эти люди пойдут на все, чтобы дискредитировать меня в ваших глазах! Они даже готовы посеять панику и раздор между гражданами Альянса, и это в тот момент, когда мы должны быть особенно монолитными! Не надо думать, что в других Центрах дела обстоят лучше нашего только потому, что находятся они где-то очень далеко и мы не знаем их истинного положения дел! На самом деле в других Центрах дела обстоят далеко не лучшим образом! Самолеты оттуда приходят все реже, и бартерные заявки на пищевую органику с каждым разом возрастают, составляя все большую часть торговли! И в этой связи я хочу заявить: Колорадский Альянс, без всякого сомнения, является самым прогрессивным и стабильным оплотом чистого человечества не только в Америке, но и во всем мире! И пусть мы понесли тяжелые потери, это не остановит нас, не ослабит, не раздавит морально и физически! Наоборот, это сделает нас еще сильнее! Ведь мы не просто одинокий Центр, мы – объединение Центров, и в этом единстве наша сила!

Президент сделал паузу, и зал взорвался аплодисментами. Телекамеры мгновенно развернулись, охватывая рукоплещущую панораму, и вспышки фотоаппаратов вновь заставили Дика болезненно заморгать.

– Капрал Картрайт, – немедленно зашептал телефон в ухе, – прекратите моргать, вы портите качество изображения!

Дик сделал над собой усилие и стоически выдерживал резь в глазах до тех пор, пока объективы не вернулись к президентской трибуне. Сам Президент Рокфеллер в свете камер и блеске фотовспышек чувствовал себя словно рыба в воде. Он жестом призвал аудиторию к тишине и торжественно продолжил:

– И сейчас я хочу сказать вам, граждане Альянса, мои дорогие друзья и соотечественники, что мы не будем сидеть сложа руки! Мы будем действовать, и именно наши действия полностью и навсегда изменят этот мир! – Он окинул сидящих в зале людей многообещающим взглядом и, придав голосу эпохальный тон, заявил: – Как всем вам хорошо