Застыв на месте, он испытал настоящий ужас, осознав, что если бы попытался сейчас сделать кувырок, то наверняка оказался бы раздавлен.

Но, как ни странно, именно эта арка стала защитой для Гортера от других более мелких осколков, круживших по всей долине. И именно теперь он смог различить внутри сферы то, чего одновременно и желал, и не желал увидеть.

Каким-то образом, преломив искажение, создаваемое магией смерча, амулет матёрого охотника позволил ему взглянуть в лицо Альфреда так, будто бы его цель не была укрыта сейчас всеми этими потоками ветра, земли и мрака. И одного взгляда хватило, чтобы Гортера немедленно стали одолевать достаточно противоречивые эмоции, такие как отчаяние и жалость, вступавшие в конфликт с его желанием прикончить добычу. Ведь из центра сферы на бывшего следопыта смотрел уже не разъярённый жаждой крови всклокоченный бунтарь и не познавший все высшие секреты своей разрушительной силы молодой колдун. На него смотрел беспомощный парень, который просто уже не мог остановиться, а лишь всё больше и больше наращивал свою мощь, пытаясь стать тем, чего попросту не могло существовать в этом грешном мире.

И, словно в ответ, обратился к Гортеру перетянутый сотней мелких светящихся трещинок оскалившийся лик Альфреда, глаза которого уже практически полностью заволокло светящейся пеленой чистой силы. А ещё в них в полной мере отражались пляшущая агония и одержимость разрушением. Правда, даже в таком состоянии Альфред вполне ясно дал старому лучнику понять, что просто не имеет права останавливаться. Поскольку тогда, как и говорил чёрный колдун, его жизнь в один момент утрачивала всякий смысл, а каждое когда-либо совершённое им деяние лишалось необходимой значимости.

Увы, но после увиденного в Гортере больше не осталось сомнений, и он слишком хорошо понимал что должно было произойти дальше. Потому со щемящим чувством в груди матёрый лучник всё же позволил рукам нехотя ослабить тетиву, а сам с тоской уставился на стремительно приближавшийся к нему рукав вихревой воронки. По всей видимости, Альфред больше не осознавал кто находился перед ним. А может быть, специально направил эту воронку в сторону Гортера из желания попытаться нахрапом пробить антимагический барьер и наконец уничтожить проклятый лук старика.

Тем не менее, когда широкое ответвление, исходящие из основной колонны смерча, ударило по арке, за которой укрывался Гортер, то потоки урагана выдрали из земли с корнем лишь небольшое деревце.

А в следующую секунду на значительном отдалении от замка и созданного чёрным колдуном жуткого катаклизма у подножья горы появился человек с луком. Тело его всё ещё было прижато к земле, согнутое в три погибели, и оружие своё он сжимал практически безвольно…

Взгляд Гортера ещё долгое время казался дико отсутствующим, а ноги не слушались, прежде чем он всё-таки нашёл в себе силы медленно распрямиться и в последний раз оглянулся на смерч.

Продолжая двигаться наискось через долину, его хозяин, по всей видимости, не очень долго искал пропажу, поскольку слишком много солдат ещё оставалось в живых. Да и в небе по-прежнему беспомощно крутились целых два крылатых шара, выпуская один светящийся луч за другим. Но для Альфреда оба они были подобны сонным мухам, и потому чёрный колдун радостно шагал по серо-белому ковру, устланному полосками из живых людей, которые каждый раз превращались в красные цветы, когда вихревые потоки вновь и вновь наступали на них. А ещё он с большой увлечённостью пытался разметать кружащие остатки конной гвардии, выпуская по ним направленные потоки урагана…

Пока всю долину не захватил вдруг удивительный по красоте свет, который, вырвавшись на свободу, моментально смешал земное и небесное, после чего брызнул в каждый уголок оставшегося пространства настолько яркой вспышкой энергии, что мир вокруг оказался заполнен ею целиком и полностью.

А когда неумолимая волна света отступила прочь, то на поверхности долины уже не было ни людей, ни переносных боевых установок, ни магических щитов, ни даже каменного замка с его сетью подземных ходов и хранилищ. Да и самой долины уже не было. Отныне это место представляло собой один сплошной провал, с одной стороны уходящий в глубину на десятки метров, а с другой — медленно выходящий к ближним горам в виде пологого откоса, усеянного обнажившимися слоями каменной породы.

И только один человек оставался сейчас в состоянии окинуть взглядом эту грандиозную картину, которая, без сомнения, могла бы завоевать сказочный восторг десятков художников, если бы только те имели возможность хоть глазком полюбоваться на неё вместе с ним. Однако что касалось самого человека, то он оставался на удивление холоден и безучастен. Поскольку в итоге лишь ему одному удалось первым и единственным из всех предвидеть такой исход. И он всё же смог спасти те жалкие искорки жизни, которые до сих пор теплились в его теле.

Правда, хотя само по себе такое обстоятельство всё равно казалось не менее поразительным, но это было не последнее чудо, случившееся с человеком сегодня. Внезапно, откуда ни возьмись, точно из-под земли, рядом с ним вырос странноватого вида карлик, за спиной у которого спокойно побивал копытом небольшой пони с припряжённым к нему таким же миниатюрным обозом.

Не говоря ни слова, карлик внимательно взглянул человеку в лицо, словно проверяя, с кем приходится иметь дело. Но человек ответил карлику без отчуждения, признав своё давнее знакомство с крохотным существом. При этом один глаз человека выглядел как и прежде, а вот второй уже не имел урождённого светлого оттенка, поскольку его радужку заменяли отражения множества стволов деревьев, кустов и листьев, устремлённых к зрачку, как открытому и чистому небу.

— Вижу, ты так и не собрал нужную сумму, чтобы выкупить фамильный лук и исполнить наше соглашение. Но у тебя ещё есть несколько лет в запасе. Можешь уладить то, что… — начал было говорить гном.

Но Гортер не ответил ему.

Чувствуя что-то очень знакомое, манящее и одновременно совершенно чуждое для любой человеческой души, как будто ни один отпрыск людского рода не был достоин ощущать подобное, бородатый отшельник оглянулся на склоны гор, а затем снова посмотрел вперёд. Туда, где некогда располагалась долина. Без всяких сомнений, Гортер точно знал кому его искры жизни окажутся нужнее.

И тут совершенно непонятно как из-за спины старика вдруг стали по одному выходить разнообразные животные: волки, лисы, зубры, а также многие другие из числа тех, которых он изначально вёл с собой для прорыва вражеских рядов. Но которым не суждено было дойти до конца, приняв доблестную смерть за своегопредводителя.

В конце концов Гортеру удалось воскресить даже тех зверей, которые не успели спастись до взрыва. А когда последнее животное вышло из-за его спины, то бывший следопыт вытянул вперёд руку, в которой держал фамильный лук, и молча бросил его в снег.

Придирчиво посмотрев на давно не бывавшее у него в руках, но оттого ставшее даже более желанным за все прошедшие годы изделие, гном с удивлением для себя сумел обнаружить в снегу также и небольшой медальон. А ещё — обрезанный на треть и заметно потёртый слиток металла, приземлившийся прямо напротив вставленного в рукоять лука полудиска. Но когда он снова поднял голову, то уже не увидел перед собой никого, кроме небольшой стайки животных, разбредавшихся в стороны от ровной пустой площадки. Поверхность её оставалась абсолютно не потревоженной и не имела даже следов.