Однако заявления военных были достаточно далеки от реальности: дело в том, что после штурма Шатоя чеченские отряды под командованием Басаева и Хаттаба свернули на восток и начали прорыв в соседний Веденский район. На острие их удара оказалась 6-я рота 104-го парашютно-десантного полка ВДВ численностью всего 90 бойцов, дислоцированная в районе Улус-Керта. Так как прорыв в восточном направлении был крайне неожиданным для российского командования, то приказ 6-й десантной роте о занятии высоты Исты-Корд запоздал. Высадку с вертолетов в этом районе произвести было невозможно, так как в лесном массиве не было ни одной площадки, пригодной для десантирования, а своим ходом десантники просто не успели выйти в пункт назначения.

Несмотря на явное неравенство сил, рота заняла высоту 776,0 и вступила во встречный бой, длившийся до утра 1 марта. Результат боя в какой-то мере был предопределен: 84 десантника из 90 погибли. Нельзя сказать, что им вообще не пытались помочь. Третий взвод 4-й роты полка пробился на высоту, но в силу своей малочисленности (всего 16 бойцов), переломить ситуацию не смог. Командир батальона М. Евтюхин, непосредственный участник боя на высоте 776,0, вечером 29 февраля пытался вызвать вертолеты, но они не пришли. По официальной версии, использовать их было невозможно из-за сложного рельефа местности.

Расчет минометной батареи федеральных войск, Чечня, 2006 г. (архив автора)

По установившейся традиции чеченских войн, российское командование поначалу не желало признавать факт гибели 6-й роты. Еще 5 марта генерал Г. Трошев заявлял о потерях убитыми всего лишь 31 десантника. В то же время потери противника были оценены от 400 до 600 боевиков. При этом упор был сделан на героизм российских солдат (который, несомненно, имел место), но замалчивался тот факт, что порядка 2 тысяч боевиков все-таки прорвалось в Веденский район.

Частичный реванш федеральным силам удалось взять чуть позже, когда в начале марта в селе Комсомольское была окружена и разгромлена другая крупная чеченская группировка — под командованием Руслана Гелаева. Здесь бои затянулись на две с половиной недели, но в итоге сопротивление противника было сломлено.

Самому полевому командиру удалось выйти из окружения, но такие большие потери вызвали недовольство Басаева, который призвал полевого командира к ответу. В результате конфликта Гелаев покинул территорию Чечни и ушел со своими людьми в Грузию, где находился до сентября 2002 года.

Тем не менее этот частный успех федеральной стороны не мог остановить развертывания полномасштабной партизанской войны на территории республики. При этом чеченское командование сознательно отказалось от тактики времен первой войны по захвату населенных пунктов с последующим длительным их удержанием, ограничившись тактикой «ударил — убежал».

«Зачистка» Грозного — типичная картина начала 2000-х годов (архив автора)

Таким образом, к лету 2000 года в Чечне сложилась патовая ситуация — ни одна из сторон не могла завершить войну однозначной военной победой, и в то же время российское руководство продолжало упорствовать в своем нежелании начать переговоры с противником.

На протяжении двух с половиной лет (с марта 2000-го по сентябрь 2002 г.) чеченцы избегали переноса боевых действий за пределы Чечни (регулярные перестрелки в Ингушетии и Дагестане не в счет).

Хотя произошло несколько достаточно крупных терактов (в Москве (взрыв на Пушкинской площади в 2000 г.), на Ставрополье, в Карачаево-Черкесии, в Дагестане), в целом для населения России война становилась все более виртуальной. Многим казалось, что кошмар и позор Буденновска и Кизляра — Первомайского повториться уже не может. Эти иллюзии вскоре рассыпались, как карточный домик…

Начиная с 2002 года, чеченские террористы провели целый ряд терактов, которые привели к массовой гибели, как мирного населения, так и военнослужащих. Вот лишь обобщенные данные по вылазкам чеченских боевиков в 2002–2010 гг.

9 мая: в городе Каспийске во время празднования Дня Победы на центральной площади прогремел сильный взрыв. Взрывное устройство сработало в 9 часов 50 минут по московскому времени, в тот момент, когда военный оркестр начал движение на городское кладбище, где должно было состояться торжественное возложение венков на могилы солдат, павших в Великой Отечественной войне. От взрыва 20 человек погибли на месте, 25 человек умерли от полученных ран, еще около 170 получили ранения различной степени тяжести.

19 августа: военно-транспортный вертолет Ми-26, вылетевший из Моздока, был сбит ракетой из ПЗРК «Игла» в районе Ханкалы. Погибло 119 человек.

10 октября: около 17 часов в Грозном было взорвано здание РОВД Заводского района города в тот момент, когда там проходило совещание офицеров милиции. Погибло 20 человек. В том числе — все руководители РОВД.

23 октября: в среду в 21:05 по московскому времени к зданию Театрального центра на Дубровке подъехали 3 микроавтобуса, из которых выскочили вооруженные люди в камуфляже и вбежали в здание ДК. Обезвредив 4–5 охранников, вооруженных электрошокерами и газовыми пистолетами, основная часть группы ворвалась в концертный зал, где в это время заканчивалась первая сцена второго действия мюзикла «Норд-Ост» и находилось более 800 человек. Оставшаяся часть террористов начала проверять другие помещения театрального центра, сгоняя в основной зал сотрудников и актеров мюзикла и других граждан, находившихся в здании Дома Культуры.

На сцену, где в это время находились 8 артистов, одетых в военно-летную форму образца 1940-х годов, вышел вооруженный автоматом человек и приказал актерам спуститься со сцены в зал. В подтверждение серьезности своих слов он сделал несколько выстрелов вверх.

Террористы объявили всех людей — зрителей и работников театра — заложниками, но не выдвинули своих требований. Они рассредоточились по залу и приступили к его минированию. Некоторым зрителям было разрешено позвонить по мобильным телефонам своим родным, сообщить о своем захвате в заложники и о том, что за каждого убитого или раненого боевика террористы будут расстреливать по 10 человек из числа заложников.

Все усилия по освобождению заложников были бесполезны, террористы не шли на контакт и обещали начать расстреливать заложников.

Сотрудники Центра специального назначения ФСБ России готовились к штурму. Ситуация казалась безвыходной. Спецназовцы были уверены, что, когда они войдут в здание театрального центра, террористы произведут подрыв взрывных устройств, и все погибнут. Детонация зарядов неминуемо вызовет цепную реакцию и, как следствие, обрушение всего комплекса.