– Я его восстановил.

– Вот и чудненько; может, придётся применять. Хотя по большей части работа тебя ждёт рутинная – условия труда, вредности, техника безопасности, даже питание. По документации тебе поможет Руна. Я хочу заставить всех барыг платить за риск их работников – или пусть раскошеливаются на улучшение условий. А они, чтобы ты знал, не хотят ни того, ни другого. Будут противиться, вплоть до расправы. Сам знаешь – у меня дознаватели не задерживались…

– Я не уйду. – Форт вспомнил молодую женщину с шахты, рабочих в чреве агрегата Так больше продолжаться не может. – Между прочим, Бер, я случайно выяснил ещё о четырёх скрытых объектах…

– Так и думал, что наша деловизна одной шахтой не ограничится, – потёр ладони Френкель. – Мы займёмся ими! А то им понравилось скрывать доходы и драть с меня за покойников! Только, Форт… будь осторожен, береги себя.

– Пусть они себя поберегут.

– Не храбрись, дружок; ты не бессмертный.

– Может быть. Но я помню пословицу: «Рождённый один раз умирает дважды, а рождённый дважды – не умрёт никогда».

– Это и есть та книжка, о которой столько шума? – с оттенком пренебрежения спросил Альф, изучая дарственную надпись на форзаце: «Джомару Дагласу от автора в знак дружбы и искренней благодарности». – Я не вникал, за что туанцы наградили сочинителя дипломом. У нас об этом мало говорят.

«У НАС», – Альф любил щеголять этим. После того, как миру было объявлено о существовании проектов «Флэш» и «Сефард», он в каждом интервью ненавязчиво подчёркивал: «Я – единственный землянин, ставший гражданином Самоуправления Форрэй». Разумеется, звёздные форцы не отказали в подданстве бесплодному киборгу, который пригнал им новейший истребитель со сверхсекретным управляющим модулем. Чужаков, способных размножаться, форцы не натурализуют.

– Ты не в том секторе служишь, – заметил Джомар.

– Хиллари Р. Хармон, «Основы робосоциологии», – вслух прочёл Альф с титульного листа. – О чём это?

– Если не вдаваться в частности – о способности киберсистем самостоятельно объединяться.

– Круто. Прямо манифест: «Дави роботов, пока они не раздавили нас». Ты бы мог перехватить эстафету и продвинуть свои методики. Салли! – Альф окликнул темнокожую роботессу, приросшую к пульту руками и шлейфами, уходящими в живот. – Или как там тебя!..

Она плавно перевела на него синий прозрачный взгляд:

– Меня зовут Мелани.

– До чего похожий дизайн. Прошлый раз я видел такую же, но Салли.

– Та девушка отбыла на Хамру с третьей группой. – Джомар тоже попытался уловить в глазах Мелани хоть какое-то выражение.

Тщетно. Стеклянная синева, строгая параллельность оптических осей. Причём отнюдь не факт, что она видит курчавого шефа и его первого сына, одетого по форрэйской моде. Девушка просто фиксировала наличие двоих в помещении наравне с мебелью. Если прозвучит обращение, она среагирует. Если нет, вернётся в процесс.

– Значит, новенькая. Мелани, ты ещё не присмотрела себе парня?

– Нет.

– Может, положила на кого-то глаз? Ждёшь, чтобы он тебя заметил?

– Нет.

– Чего же ты хочешь? – похоже, Альф начинал злиться.

Пассивная отчуждённость смуглого лица слабо, очень слабо нарушилась чем-то вроде улыбки:

– Летать. Я войду в четвёртую группу Новых Дагласов.

– Да, Джо, твои методики растут и совершенствуются, – сквозь зубы признал Альф. – Сам выдумал или братья по разуму подсказали?

– Милое дитя. – Джомар позволил себе такую вольность. – То, что ты вертишься среди представителей высшей цивилизации – ещё не повод считать меня представителем низшей. Твой мозг создал я, а не форрэйцы. И «флэш» выдумали не они. Перестань коситься. Твои благодетели прекрасно сознают это, именно поэтому меня вытащили из тюрьмы, премировали и вернули в проект. Мысли, особенно открытия, нельзя синтезировать – они заводятся лишь в головах, в конкретных головах. Пока Хиллари Хармон не создал робосоциологию, даже премудрые туанцы не могли её родить. Форцы купили твой мозг – и мой, потому что у них такого нет.

– Я в толк не возьму, – пробормотал Альф, наблюдая за Мелани, – как ты добился оптимизации? Это не человек, а мечта безопасника. Будь мы такими с самого начала, Норр уже стал бы генералом. Ты действительно делаешь их из людей? Изменил критерии отбора? Ввёл какие-то блокировки?

– Ноу-хау, сынок, ноу-хау, – улыбнулся Джомар с превосходством. – Хотя говорить с этой генерацией почти не о чем. Они фанатики полётов. Я и сам понемногу становлюсь таким…

– Ты будешь гореть в аду. – Альф не отрывался от выпуклых синих линз Мелани. Кибердевушка почти не мигала.

Джомар негромко рассмеялся.

– Как думаешь, Альф, Иуда уступит тебе место?.. Я-то двигал науку землян – праведно или неправедно, потом узнаем. Один наш общий знакомый сказал бы: «И судим был каждый по делам своим».

– Я добивался своих прав! – Видимо, слова задели любимую мозоль первенца.

– Ты их добился. Да, вот вопрос – ты не замечаешь в себе изменений? Я беседовал с Бланш. Она жаловалась на охлаждение.

– Нет, гелий переношу нормально. Кожа пока выдерживает, хотя роботехники говорят, что лет через десять – федеральных лет, само собой – придётся менять ростовую основу.

– Вопрос о другом. Изменяются чувства.

– Что, фест-лейтенант вышел в отставку, женился и не хочет её знать? Бедная Бланш! Джо, я должен повстречаться с ней. С тех пор, как ты стал размножать остекленевших, наша старая компания никогда не собиралась вместе! Я хочу видеть их всех, за одним столом… Мы перестанем ругаться или ещё час будем шпынять друг дружку? то есть – я могу попросить тебя о чём-то по-людски?

– Дитя моё, я не в обиде. Я знаю твой характер, ты отходчив, а мой ранг запрещает иметь зуб на сотрудников, чьё участие в проекте особенно важно.

– Ты лиса, Джомар. – Альф улыбнулся, совсем как встарь. – Устрой нам сходку, а?.. нам, твоей первой группе. Я тебе привезу с Форрэя всё, что закажешь. Горную воду? гро? зелёные сигары? сколько смогу впихнуть в багаж. А что там у Белянки с её чувствами?

– Нечто вроде атрофии. – Джомар стал задумчив. – Женское сознание более чутко, оно раньше замечает даже небольшие отклонения. Бланш обратила внимание, что люди, прежде интересные ей, перестают вызывать отклик в душе. Возможно, это связано с дальними полётами… Счёт пошёл на десятки суток, с возвратом – до сотни. Форрэйцы уверяют, что не запускали тебя больше чем на месяц.

– Это точно. Максимум – тридцать восемь наших дней. Только с федеральных баз я летал дальше. То, что пережил мальчик во дворце Снежной Королевы – лёгкая пыль в сравнении с месячной заморозкой. Уж ты позаботился спланировать броски!